대부분의 직장암 환자들이 병원에 처음 방문하면 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상촬영(MRI)을 거치게 된다. 현재 국제적 가이드라인은 이러한 수술 전 영상 검사에서 임상적 병기가 암 침윤 정도(T-stage) 3기 이상이거나 림프절 전이가 있으면, 근치적 수술 전에 항암 방사선 치료를 시행할 것을 권장하고 있다. 

그러나 이러한 정밀 검진 장비들이 얼마나 예측 정확도를 가지는 지에 대해서는 여러 연구가 있었으나 믿을만한 근거를 제시하지는 못하였다. 그러므로 많은 외과 의사들은 MRI의 림프절 전이를 진단하는데 그 정확성에 강한 의구심을 제기하고 있다. 

칠곡경북대학교병원 대장암센터 연구팀(제1저자: 박준석, 장윤진 (영상의학과), 교신저자: 최규석)은 이 같은 궁금증을 해소 하고자 “직장암 조직에서의 MRI의 진단 정확도”라는 주제로 연구를 진행했다. 이 연구에서 가장 어려운 점은 수술 전 2차원 영상 이미지로 보이는 림프절을, 수술이 끝난 후 절제된 실제 조직에서 어떤 방식으로 1:1 매칭(matching)을 시킬 수 있는 가였다.

연구팀은 이 난제를 극복하기 위해 체외초음파를 이용한 '침 정위술 실험 기법'(ex-vivo sono-guided needle localization)을 개발하였다. 이 기법은(첨부파일참조 그림1&2)사진에서 보이던 림프절을 종양에서부터 거리와 방향을 추정하여 초음파를 이용해 찾은 후 세침을 이용해 위치를 고정하는 기법이다. 

연구 결과 MRI는 암의 침윤 깊이를 예측하는데 있어서 정확도 82.5%로 매우 만족할 만한 수준 인 것으로 분석되었으나, 림프절 전이의 예측에 있어서 약점을 드러냈다. 림프절 전이 여부 진단 방법의 중요 지표 중 하나인 감수성(sensitivity)과 양성 예측율(positive predictive value)이 60% 내외에 그쳐, 현재의 진단 방법의 한계를 확인할 수 있었다. 

연구 결과에 대해 연구팀은 “현재 국제 가이드라인에 따르면 침윤 정도가 2기 이하라 하더라도 림프절 전이가 MRI에서 의심되면 항암 방사선 치료를 할 것으로 권장하고 있어 불필요한 합병증과 의료비 증가가 문제 되어왔다.”면서 “이번 연구는 단순히 수술 전 MRI에 의한 림프절 전이 여부만으로 수술전방사선 치료를 시행하는 것이 과잉치료(overtreatment)가 될 수 있다는 학설에 단초를 제공하였다.  따라서 본 연구 결과는 향후 직장암 치료의 패러다임 변화를 가져올 것으로 기대된다.”고 설명했다. 

 이 연구 결과는 미국대장항문학회 공식 학회지인 ‘Disease of the Colon and Rectum’ 1월호에 게재됐다.