스마트폰과 태블릿PC 등 디지털 기기 사용 증가와 실내 중심 생활이 일상화되면서 MZ세대의 눈 건강 관리 중요성이 커지고 있다. 특히 근시 유병률 증가와 함께 고도근시 인구가 늘어나면서 근시성 황반변성과 같은 실명 위험 질환 가능성이 높아지고 있으며, 당뇨병 등 대사질환의 저연령화로 당뇨망막병증과 망막혈관폐쇄 역시 젊은 층에서 증가세를 보이고 있다.
과거 종이책과 칠판 중심이던 학습 환경과 달리 최근에는 스마트폰, 노트북, 태블릿PC 사용이 일상화되면서 근거리 화면을 장시간 바라보는 시간이 크게 늘었다. 장시간 근거리 작업은 눈의 피로와 조절 부담을 높이고, 실내 생활 증가로 야외 활동과 자연광 노출, 원거리를 바라보는 시간이 감소하면서 근시 발생과 진행에 영향을 줄 수 있다.
여기에 운동 부족과 서구화된 식습관은 젊은 층 비만율을 높이고 당뇨병·고혈압 등 대사질환의 저연령화를 초래하고 있다. 이러한 생활습관 변화는 실제 다양한 안질환 위험을 높이는 요인으로 작용할 수 있어 주의가 필요하다.
실제로 황반변성은 더 이상 중·장년층만의 질환이 아닌 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원에 따르면 황반변성으로 진료받은 20~30대 환자 수는 2014년 3,039명에서 2024년 6,375명으로 10년 새 두 배 이상 증가했다.
특히 근시 인구 비율이 높은 우리나라에서는 고도근시와 연관된 근시성 황반변성 위험이 함께 커지고 있다. 아일랜드 더블린공과대와 김안과병원 공동 연구팀이 한국과 미국 국민건강영양조사 자료를 비교 분석한 결과, 한국의 18~39세 젊은 층 근시 유병률은 75.8%로 미국(45.6%)보다 높은 것으로 나타났다.
고도근시가 진행되면 안구 앞뒤 길이가 길어지면서 망막과 맥락막이 얇아지고 늘어나 황반 부위에 퇴행성 변화나 근시성 맥락막 신생혈관이 발생할 수 있다. 초기에는 특별한 증상이 없거나 경미한 경우가 많지만, 병이 진행되면 중심 시력 저하나 사물이 휘어져 보이는 변형시 등의 증상이 나타나 일상생활에 큰 영향을 줄 수 있다.
당뇨망막병증 역시 2030대에서 증가세다. 건강보험심사평가원에 따르면 당뇨망막병증으로 진료받은 2030대 환자 수는 2014년 8,458명에서 2024년 1만596명으로 약 25% 증가했다.
당뇨망막병증은 상당히 진행될 때까지 시력 변화가 거의 없거나 매우 경미해 조기 발견이 쉽지 않다. 비문증, 시야 흐림, 시력 저하, 변형시 등의 증상이 나타난다면 이미 망막 출혈이나 황반부종 등이 동반됐을 가능성이 높아 증상이 없더라도 정기적인 안저검사가 중요하다.
망막혈관폐쇄 또한 젊은 층에서 간과할 수 없는 질환이다. 건강보험심사평가원에 따르면 망막혈관폐쇄로 진료받은 20~30대 환자 수는 2014년 1,438명에서 2024년 1,775명으로 약 23% 증가했다. 망막혈관폐쇄는 고혈압, 당뇨병, 심혈관질환 등 전신 혈관 질환과 밀접한 관련이 있으며, 중심 혈관이 막히면 갑작스럽고 심한 시력 저하가 발생할 수 있다.
전문가들은 젊은 층 안질환의 경우 단순 노화보다는 생활습관 변화의 영향을 크게 받는 만큼 예방과 조기 진단이 무엇보다 중요하다고 강조한다.
김안과병원 망막병원 김예지 전문의는 “과거 50대 이상에서 주로 나타나던 노인성 안질환과 고도근시 관련 망막질환이 최근 스마트폰과 디지털 기기 사용, 실내 위주의 생활 습관과 맞물려 젊은 층의 시력을 위협할 수 있다”며 “조기에 이상을 발견하면 적극적인 관리로 시력을 보호할 수 있는 만큼, 가정의 달을 계기로 부모님뿐 아니라 자녀 세대도 정기적인 눈 검진과 안저검사를 받는 습관을 갖는 것이 필요하다”고 말했다.
