건강보험심사평가원 통계에 따르면 2020년 12월부터 2025년 8월까지 급성 심근경색으로 병원을 찾은 환자는 여름철(62월) 48만8506명보다 1만3500명 이상 많았던 것으로 나타났다. 특히 환자의 약 80%가 남성이었으며, 60대 남성 비중이 가장 높은 것으로 집계됐다. 전문가들은 여름철 탈수와 과도한 냉방으로 인한 급격한 혈관 변화가 심근경색 위험을 높일 수 있다며 각별한 주의를 당부했다.
급성 심근경색은 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 혈전(피떡)에 의해 갑자기 막히면서 심장 근육이 괴사하는 중증 응급질환이다. 혈관 벽에 콜레스테롤과 염증 등이 쌓여 형성된 동맥경화반이 파열되면서 혈전이 생기고, 이 혈전이 관상동맥을 막아 발병한다.
여름철에는 탈수가 주요 위험 요인으로 꼽힌다. 땀을 많이 흘려 체내 수분이 급격히 감소하면 혈액 점도가 높아지고 혈전이 형성되기 쉬운 환경이 만들어진다. 또한 폭염 속 야외에서 활동하다가 에어컨이 강하게 가동되는 실내로 갑자기 들어갈 경우 혈관이 급격히 수축하면서 심장에 부담이 커질 수 있다.
특히 체온을 낮추기 위해 확장됐던 혈관이 갑자기 수축하는 과정에서 혈관 내 압력이 증가해 동맥경화반이 파열될 위험이 높아진다. 이에 따라 실내외 온도 차이는 5도 안팎으로 유지하고, 얇은 겉옷을 준비해 급격한 체온 변화를 줄이는 것이 중요하다.
급성 심근경색의 대표적인 전조증상은 이전에 경험하지 못한 극심한 흉통이다. 환자들은 흔히 ‘가슴이 찢어지는 듯하다’, ‘코끼리가 가슴을 밟는 것 같다’고 표현한다. 이러한 통증이 안정을 취해도 30분 이상 지속되거나 왼쪽 팔 안쪽, 턱 끝으로 퍼지는 방사통, 식은땀을 동반할 경우 즉시 응급실을 찾아야 한다.
다만 고령자나 당뇨병 환자의 경우 전형적인 흉통 없이 발생하는 무증상 심근경색도 적지 않다. 갑작스러운 호흡곤란, 심한 무기력감, 식은땀, 메스꺼움, 명치 부위 답답함 등이 나타날 수 있어 주의가 필요하다. 이 경우 심전도 검사와 혈액검사를 통해 정확한 진단을 받아야 한다.
치료의 핵심은 골든타임 확보에 있다. 혈전용해제를 이용해 혈전을 녹이는 약물치료가 가능하지만, 막힌 혈관을 직접 뚫어주는 관상동맥 중재시술이 보다 효과적인 치료법으로 평가된다. 풍선이나 스텐트(금속 그물망)를 이용해 혈관을 확장하는 이 시술은 일반적으로 증상 발생 후 2시간 이내에 시행될수록 심장 근육 손상을 최소화할 수 있다.
고려대학교 안산병원 순환기내과 임상엽교수는 “급성 심근경색은 발병 후 얼마나 빨리 막힌 혈관을 다시 열어주느냐에 따라 생존율과 예후가 크게 달라진다”며 “증상 발생 직후 응급실에서 신속하게 진단받고 필요할 경우 지체 없이 관상동맥 중재시술을 시행해야 한다”고 강조했다.
이어 “평소 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 기저질환이 있거나 흡연을 하는 중장년층은 폭염 속 무리한 야외 활동을 피하고 충분한 수분 섭취와 체온 관리에 신경 써야 한다”고 당부했다.
