건강검진 결과지에서 '갑상선결절'이라는 소견을 받으면 적지 않은 사람들이 갑상선암을 먼저 떠올린다. 하지만 전문가들은 갑상선결절은 성인에서 매우 흔하게 발견되는 질환이며, 실제 암으로 진단되는 경우는 약 5%에 불과한 만큼 지나친 불안보다는 정확한 진단과 정기적인 추적관찰이 중요하다고 강조한다.
갑상선은 목 앞쪽에 위치한 나비 모양의 내분비기관으로, 체내 대사를 조절하는 갑상선호르몬을 분비한다. 갑상선결절은 이 갑상선 조직 안에 생긴 혹(종괴)을 말하며, 대부분은 양성이다. 낭종(물혹), 증식성 결절, 염증성 결절 등 다양한 형태로 나타나며, 발생 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 요오드 섭취, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다.
조관훈 가톨릭대학교 인천성모병원 내분비내과 교수는 "갑상선결절이 발견됐다고 모두 암을 의미하는 것은 아니다"며 "대부분은 양성 결절이지만 초음파 소견과 세포검사 등을 통해 악성 여부를 정확하게 확인하는 것이 중요하다"고 말했다.
대부분 증상 없어 건강검진 초음파에서 우연히 발견
갑상선결절은 대부분 특별한 증상이 없다. 결절이 작고 천천히 자라기 때문에 자각하기 어려워 건강검진 초음파 검사에서 우연히 발견되는 사례가 많다.
다만 결절의 크기가 커질 경우 목에 혹이 만져지거나 이물감이 생길 수 있으며, 주변 조직을 압박하면 음식물을 삼키기 어렵거나 호흡이 불편해질 수도 있다. 결절 내부에 출혈이 생기면 갑자기 크기가 커지면서 통증을 동반하는 경우도 있다.
초음파가 기본…필요하면 미세침 흡인세포검사 시행
갑상선결절 진단의 기본은 갑상선 초음파 검사다. 초음파를 통해 결절의 크기와 형태, 경계, 석회화 여부 등을 확인해 악성 가능성을 평가한다.
악성이 의심되면 초음파 유도하에 미세침 흡인세포검사를 시행해 암 여부를 확인한다. 또한 갑상선 기능검사를 통해 호르몬 이상 여부를 평가하고, 병변의 범위를 보다 자세히 확인해야 하는 경우에는 CT나 MRI 검사를 추가로 시행하기도 한다.
조관훈 교수는 "갑상선결절은 초음파를 통해 위험도를 평가한 뒤 필요한 경우 미세침 흡인세포검사를 시행해 악성 여부를 판단하고 수술 여부를 결정하게 된다"고 설명했다.
양성은 경과관찰, 악성 의심되면 수술 고려
치료는 결절의 크기와 증상, 검사 결과에 따라 달라진다.
양성으로 확인되고 특별한 증상이 없다면 정기적인 초음파 검사를 통해 경과를 관찰하는 것이 일반적이다. 낭종 형태의 결절은 주사침으로 내부 액체를 제거해 크기를 줄일 수 있지만, 증상이 없다면 특별한 치료 없이 추적관찰만 시행한다.
반면 결절이 지속적으로 커지거나 목을 압박해 불편감을 유발하는 경우, 세포검사에서 악성이 의심되거나 갑상선암으로 확진된 경우에는 수술적 치료를 고려한다.
특히 ▲초음파에서 악성이 의심되거나 추가 검사가 권고된 경우 ▲목에서 혹이 만져지거나 삼키기 어렵고 호흡곤란이 있는 경우 ▲추적관찰 중 결절이 커지는 경우 ▲갑상선암 가족력이 있거나 소아기 두경부 방사선 치료를 받은 병력이 있는 경우 ▲양성 진단 후에도 정기적인 추적관찰을 받지 못한 경우에는 내분비내과 전문의를 찾아 정확한 평가를 받는 것이 필요하다.
조관훈 가톨릭대학교 인천성모병원 내분비내과 교수는 "갑상선결절은 암이 아닌 경우가 대부분이므로 지나치게 불안해할 필요는 없다"며 "결절이 발견됐다면 전문의 진료를 통해 악성 여부를 정확히 확인하고, 양성으로 진단됐더라도 정기적인 추적관찰을 받는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.
