별다른 증상이 없어 모르고 지내는 사이 간이 서서히 손상될 수 있는 질환이 바로 C형간염이다. 치료하지 않으면 간경변증이나 간암으로 이어질 수 있지만, 적절한 치료를 받으면 대부분 완치를 기대할 수 있다. 7월 28일 세계보건기구(WHO)가 지정한 '세계 간염의 날'을 맞아 이순규 가톨릭대학교 인천성모병원 소화기내과 교수의 도움말로 C형간염에 대해 알아본다.
C형간염은 C형간염바이러스(HCV)에 감염돼 간에 만성적인 염증이 생기는 질환이다. 감염 후 6개월 이상 바이러스가 몸속에 남아 있으면 만성 C형간염으로 진행한다. 간은 손상이 상당히 진행될 때까지 기능을 유지하는 특성이 있어 정기적인 검사와 조기 진단이 중요하다.
이순규 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수는 "C형간염은 혈액검사로 비교적 정확하게 진단할 수 있고, 최근에는 치료 성적도 매우 좋아졌다"며 "감염 위험 요인이 있었거나 간 기능 이상이 반복된다면 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다"고 말했다.
C형간염은 주로 혈액을 통해 감염된다. 과거에는 수혈이 주요 감염 경로였지만 헌혈 혈액 선별검사가 도입된 이후에는 매우 드물다. 현재는 오염된 주삿바늘이나 면도기, 칫솔 등의 공동 사용, 문신과 피어싱 같은 침습적 시술 과정에서 감염되는 경우가 대부분이다. 드물게 성접촉이나 감염된 산모로부터 신생아에게 전파되기도 한다.
초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많지만 일부에서는 피로감, 식욕 저하, 소화불량, 상복부 불편감 등이 나타날 수 있다. 병이 진행하면 황달이 생기거나 소변 색이 짙어질 수 있다.
진단은 혈액검사로 C형간염 항체(Anti-HCV)를 확인한 뒤 HCV RNA 검사를 통해 현재 바이러스 감염 여부를 확인한다. 필요하면 간 초음파와 간 섬유화 검사, CT 등을 시행해 간 손상 정도를 평가한다.
이순규 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수는 "간 손상 정도와 바이러스 상태를 종합적으로 평가해야 적절한 치료 방법과 치료 시기를 결정할 수 있다"며 "치료 후에도 간경변증이나 간암 발생 위험이 있는 환자는 정기적인 추적 관찰이 필요하다"고 설명했다.
현재 C형간염은 직접작용 항바이러스제(DAA) 치료를 통해 높은 완치율을 기대할 수 있다. 바이러스 유전자형과 간경변 여부, 과거 치료력 등을 고려해 약제와 치료 기간을 결정한다. 보통 8~12주, 경우에 따라 16주 정도 치료한다. 치료 성공률은 90% 이상으로 보고된다.
간 손상이 심해 간부전이나 말기 간질환으로 진행한 경우에는 간이식이 필요한 상황도 발생할 수 있다. 다만 간이식은 모든 환자에게 시행하는 치료가 아니라 간 기능을 회복하기 어려운 환자에서 고려하며, 이식 후에도 바이러스 치료와 지속적인 관리가 함께 이뤄져야 한다.
C형간염은 예방백신이 없어 감염을 막는 생활습관이 무엇보다 중요하다. 면도기, 칫솔, 손톱깎이 등 혈액이 묻을 수 있는 개인용품은 함께 사용하지 말고, 문신이나 피어싱은 위생적으로 관리되는 의료기관이나 전문기관에서 받는 것이 바람직하다. 감염 위험 요인이 있거나 56세 국가건강검진 대상자라면 C형간염 항체검사를 적극 활용하는 것도 조기 발견에 도움이 된다.
이순규 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수는 "C형간염은 예방백신은 없지만 적절한 치료를 통해 완치를 기대할 수 있는 질환"이라며 "감염 위험 요인이 있거나 검사에서 이상이 확인됐다면 치료를 미루지 말고 전문의와 상담해 적극적으로 치료받는 것이 간 건강을 지키는 가장 좋은 방법"이라고 강조했다.
