셀레믹스가 2021년 약 11억원을 투자한 미국 바이오기업 센다 바이오사이언시스(Senda Biosciences)가 글로벌 제약사 존슨앤드존슨(J&J)의 대규모 전략적 투자 대상이 되면서 당시 투자 결정이 다시 주목받고 있다.
센다는 RNA 치료 플랫폼 기업 라론드(Laronde)와 합병해 세일 바이오메디신스(Sail Biomedicines)로 재탄생한 회사다. 최근 J&J는 세일에 대규모 지분을 투자하고 공동개발에 나서는 한편, 향후 회사 전체를 인수할 수 있는 독점적 옵션까지 확보했다.
셀레믹스는 2021년 6월 센다에 약 11억1500만원을 투자하고 전환우선주를 취득했다. 당시 센다는 생체 내 특정 세포와 조직에 치료물질을 전달하는 나노입자 기반 기술을 개발하던 플래그십 파이어니어링(Flagship Pioneering) 계열 바이오기업이었다.
센다는 이후 2023년 RNA 치료 플랫폼 기업 라론드와 합병해 세일 바이오메디신스로 새롭게 출범했다.
합병을 통해 라론드가 개발한 ‘Endless RNA(eRNA)’ 기술과 센다의 표적 나노입자(Targeted Nanoparticle) 기술이 하나의 플랫폼으로 통합됐다. 치료용 RNA를 설계하는 기술과 이를 목표 세포에 정밀하게 전달하는 기술을 함께 확보한 것이다.
J&J, 지분투자·공동개발·인수옵션 결합
J&J가 발표한 계약에 따르면 세일과의 전략적 협력을 위해 총 7억8500만달러의 초기 지급금이 제공된다. 이 가운데 4억6500만달러는 J&J의 벤처투자 조직인 Johnson & Johnson Innovation–JJDC의 직접 지분투자로 구성됐다.
특정 개발 단계 성과를 달성하면 세일은 추가로 최대 1억4000만달러를 받을 수 있다. J&J는 향후 25억8000만달러에 세일을 인수할 수 있는 독점적 옵션도 확보했다.
이번 협력은 특정 신약후보물질에 대한 통상적인 기술이전 계약과는 차이가 있다. 대규모 지분투자와 공동개발, 회사 전체에 대한 인수옵션이 하나의 거래구조에 담겼다.
업계에서는 J&J가 세일의 단일 파이프라인보다 RNA 설계·전달 플랫폼 전체의 확장 가능성과 사업적 가치를 높게 평가한 것으로 보고 있다.
다만 J&J의 투자와 향후 인수옵션이 셀레믹스가 보유한 지분의 가치 상승이나 투자금 회수로 곧바로 이어지는 것은 아니다. 합병 과정에서의 지분 전환 조건과 후속 투자에 따른 희석, 우선주 권리, J&J의 인수옵션 행사 여부 등을 종합적으로 확인해야 실제 투자 성과를 판단할 수 있다.
eRNA와 표적 나노입자 결합
세일의 핵심 경쟁력은 eRNA와 표적 나노입자 기술을 하나의 치료 플랫폼으로 결합한 데 있다.
eRNA는 치료 단백질을 발현하도록 설계된 원형 RNA 계열 기술이다. 기존 선형 메신저리보핵산(mRNA)보다 체내에서 단백질을 더 지속적으로 발현하도록 하는 것을 목표로 한다.
여기에 센다가 개발해 온 표적 나노입자 기술을 적용해 치료용 RNA를 원하는 조직과 세포에 선택적으로 전달하는 것이 세일 전략의 핵심이다.
RNA 치료제는 유전정보를 담은 물질 자체의 성능뿐 아니라 이를 목표 세포까지 정확하고 안전하게 전달하는 기술이 개발 성패를 좌우한다. 체내에서 쉽게 분해되는 RNA를 보호하고, 특정 조직과 세포에 도달하게 하는 전달체 기술이 필수적이기 때문이다.
세일은 RNA 설계와 전달체를 개별적으로 개발하는 데 그치지 않고 인공지능(AI)과 대규모 데이터 분석을 활용해 RNA 구조, 나노입자 조성, 세포 선택성, 단백질 발현을 통합적으로 최적화하고 있다.
다양한 질환으로 확장 가능한 플랫폼
세일의 기술은 하나의 신약후보물질이 아니라 표적과 질환에 따라 치료물질을 설계할 수 있는 ‘프로그래머블 메디신(programmable medicine)’ 플랫폼으로 평가받고 있다.
목표 질환에 맞춰 eRNA가 발현할 단백질을 설계하고, 표적 나노입자를 통해 원하는 조직과 세포로 전달하는 방식이다. 플랫폼이 안정적으로 검증되면 다양한 치료영역으로 확장할 수 있다는 점이 강점으로 꼽힌다.
셀레믹스의 센다 투자는 당시 회사의 NGS 사업과 직접적인 단기 매출을 겨냥하기보다 차세대 정밀의료·유전자치료 기술의 성장 가능성에 주목한 전략적 투자로 볼 수 있다.
투자 대상 기업이 합병을 통해 RNA 설계와 전달 기술을 통합한 플랫폼 기업으로 성장하고 J&J의 전략적 투자와 인수옵션을 확보하면서, 셀레믹스의 초기 투자 판단도 재평가받게 됐다.
향후 셀레믹스의 실질적인 투자 성과를 확인하기 위해서는 현재 세일에 대한 보유 지분율과 장부가치, 후속 투자에 따른 희석 여부, J&J 거래에 따른 지분 가치 변화 및 회수 가능성 등을 추가로 살펴볼 필요가 있다.
