오는 4일은 한국지질·동맥경화학회가 정한 ‘콜레스테롤의 날’이다. 흔히 콜레스테롤 문제는 음주나 흡연을 즐기는 중년 남성에게 많은 것으로 생각하기 쉽지만 여성 역시 50대 전후 완경이라는 호르몬의 변곡점을 지나면서 혈관 건강에 각별한 주의가 필요하다.
국민건강영양조사 2016~2022년 자료를 분석한 ‘한국 이상지질혈증 팩트시트 2024’에 따르면 LDL콜레스테롤이 160mg/dL 이상이거나 콜레스테롤 약을 복용 중인 ‘고LDL콜레스테롤혈증’ 유병률은 20~40대까지 남성이 여성보다 높지만 50대부터 역전된다. 50대는 남성 29.1%, 여성 33.6%였으며 60대는 남성 33.2%, 여성 50.0%로 여성의 유병률이 크게 높아졌다. 완경기 여성에게 콜레스테롤 관리가 갱년기 증상 관리 못지않게 중요한 이유다.
김민식 순환기내과 전문의는 “완경 이후 여성에게 나타나는 콜레스테롤 변화는 에스트로겐이라는 보호 인자가 감소하면서 생기는 대사적 변화”라며 “이상이 없었던 여성도 완경 전후에는 지질 수치와 전체 심혈관질환 위험도를 다시 확인해야 한다”고 말했다.
◇여성호르몬 감소에 복부지방·인슐린 저항성 변화까지
콜레스테롤은 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불리는 LDL(저밀도지단백)콜레스테롤과 동맥경화 예방에 도움이 돼 ‘좋은 콜레스테롤’로 불리는 HDL(고밀도지단백)콜레스테롤 등으로 구분된다. 이상지질혈증은 총콜레스테롤과 LDL콜레스테롤, 중성지방이 증가하거나 HDL콜레스테롤이 감소한 상태를 말한다.
완경기 여성의 LDL콜레스테롤 상승은 에스트로겐 감소와 밀접한 관련이 있다. 에스트로겐은 간세포의 LDL 수용체 발현과 활성을 높여 혈중 LDL을 간으로 회수·처리하도록 돕고 복부 내장지방 축적을 억제하는 역할을 한다.
완경기에 접어들어 에스트로겐 분비가 크게 감소하면 간의 LDL 제거 능력이 떨어지면서 LDL콜레스테롤이 상승하기 쉽다. 여기에 근육량 감소와 내장지방 증가로 인슐린 저항성이 높아지면 간에서 중성지방과 이를 운반하는 초저밀도지단백(VLDL)의 생성도 증가할 수 있다.
중성지방이 많은 환경에서는 혈관 벽에 침투하고 산화되기 쉬운 작고 조밀한 LDL 비율이 증가하면서 전반적인 지질 상태가 죽상동맥경화 위험을 높이는 방향으로 변할 수 있다.
◇높은 LDL 오래 지속될수록 혈관 부담 누적
혈중 LDL이 과도하면 일부가 혈관 내벽으로 들어가 변형되고 염증세포에 흡수되면서 죽상경화반을 형성한다. 이러한 변화는 대부분 특별한 증상 없이 수년에 걸쳐 진행된다.
죽상경화반이 커져 관상동맥을 좁히면 협심증으로 이어질 수 있으며 관상동맥이나 뇌혈관의 경화반이 갑자기 파열돼 만들어진 혈전이 혈류를 차단하면 심근경색이나 뇌경색을 일으킬 수 있다.
따라서 LDL콜레스테롤은 현재 측정된 수치뿐 아니라 높은 상태로 지낸 기간도 중요하다. 높은 LDL에 장기간 노출될수록 혈관에 가해지는 누적 부담도 커질 수 있기 때문이다.
여기에 조절되지 않는 고혈압과 당뇨병까지 동반되면 위험은 더욱 높아진다. 고혈압은 혈관 벽에 지속적인 부담을 주고 고혈당은 혈관 내피기능 저하와 염증을 촉진해 죽상동맥경화 진행을 앞당길 수 있다.
심혈관질환 위험을 체형만으로 판단해서도 안 된다. 마른 체형이거나 채식 위주로 식사하는 여성도 유전적 요인과 호르몬 변화, 당류·정제 탄수화물 섭취 등에 따라 이상지질혈증이 나타날 수 있다.
◇완경 전후 정상이어도 지질검사 다시 확인해야
완경기 여성은 특별한 증상이 없더라도 지질검사를 챙기는 것이 중요하다. 이전 건강검진에서 정상 판정을 받았더라도 완경을 전후해 지질 수치가 달라질 수 있어 혈중 지질 상태를 다시 평가할 필요가 있다.
총콜레스테롤과 HDL·LDL콜레스테롤, 중성지방 수치를 함께 확인해야 한다. HDL 수치가 높다고 해서 높은 LDL에 따른 위험이 없어지는 것은 아니다. 혈압과 공복혈당, 당화혈색소, 허리둘레를 함께 점검하고 흡연 여부와 만성콩팥병, 심혈관질환 가족력, 조기 완경 등의 위험요인도 살펴야 한다.
◇LDL 높으면 포화지방 줄이고 중성지방 높으면 당류·술부터 관리
생활습관 관리도 지질 이상 유형에 맞춰야 한다. LDL콜레스테롤이 높다면 기름진 육류와 가공육, 버터, 크림 등 포화지방 섭취를 줄이고 생선·견과류·콩류 등으로 대체하는 것이 좋다. 귀리와 보리, 콩, 채소 등에 풍부한 수용성 식이섬유도 LDL 관리에 도움이 된다.
중성지방이 높다면 단 음료와 과자, 흰 빵·면과 같은 정제 탄수화물과 음주를 우선 줄여야 한다. 빠르게 걷기 등 중강도 유산소운동과 근력운동을 병행하면 완경 이후 증가하기 쉬운 내장지방과 인슐린 저항성을 관리하는 데 도움이 된다.
생활습관 개선만으로 목표치에 도달하기 어렵거나 심혈관질환 위험도가 높다면 약물치료가 필요할 수 있다. LDL 목표치는 현재 수치만으로 결정하는 것이 아니라 기존 심혈관질환과 당뇨병, 고혈압 등 전체적인 위험도를 고려해 정한다. 약을 복용한 뒤 수치가 정상화됐더라도 치료 효과가 유지되고 있다는 의미일 수 있기 때문에 임의로 약을 중단해서는 안 된다.
김민식 순환기내과 전문의는 “완경기 여성은 갱년기 증상이나 골다공증뿐 아니라 눈에 보이지 않는 콜레스테롤 변화에도 주의를 기울여야 한다”며 “중성지방 수치가 높아지거나 HDL콜레스테롤 수치가 낮아지는 이상지질혈증과 함께 각종 성인병이 동반되는 대사증후군 유병률도 높아질 수 있는 만큼 이를 유발하는 식습관과 생활습관을 관리하는 것도 중요하다”고 강조했다.
