발 안쪽이 튀어나와 신발을 신을 때마다 불편하거나 오래 걸은 뒤 엄지발가락 주변이 붉게 붓고 아프다면 단순히 신발이 맞지 않는 문제로 넘겨서는 안 된다. 증상이 반복된다면 ‘무지외반증’을 의심해볼 필요가 있다.
무지외반증(Hallux Valgus)은 엄지발가락이 두 번째 발가락 쪽으로 휘면서 첫 번째 중족골이 안쪽으로 벌어지고, 엄지발가락과 중족골이 만나는 관절 부위가 돌출되는 복합적인 변형이다.
발 모양만 변하는 것이 아니라 통증과 보행 불편을 일으키며, 진행되면 다른 발가락에도 영향을 줄 수 있다. 다만 발가락이 휘었다고 모두 수술해야 하는 것은 아니다. 치료 여부는 변형의 정도뿐 아니라 통증과 보행, 신발 착용 등 일상생활에 미치는 영향을 함께 고려해 결정한다.
유전적 요인에 신발 습관 더해지면 악화
무지외반증 발생에는 유전적 요인과 후천적 요인이 함께 작용한다. 가족 중 무지외반증 환자가 있으면 발생 가능성이 높고 평발이거나 관절이 유연한 사람에게도 비교적 잘 나타난다. 여기에 볼이 좁고 딱딱한 신발이나 굽이 높은 신발을 자주 착용하면 변형이 악화될 수 있다.
가장 흔한 증상은 엄지발가락 안쪽으로 튀어나온 부위의 통증이다. 볼이 좁은 신발을 신고 오래 걸으면 돌출 부위가 신발과 반복적으로 마찰해 붉게 붓거나 염증이 생길 수 있다.
변형이 진행되면 문제는 엄지발가락에서 끝나지 않는다. 엄지발가락이 제 기능을 하지 못하면서 발에 가해지는 하중이 다른 발가락으로 이동해 두 번째나 세 번째 발가락 아래에 굳은살과 통증이 생길 수 있다. 심한 경우 엄지발가락이 두 번째 발가락을 밀면서 추가적인 변형이 발생하고 두 번째 발가락 관절이 탈구되기도 한다.
수술 결정 핵심은 ‘얼마나 휘었나’보다 ‘얼마나 불편한가’
증상이 심하지 않다면 우선 발볼이 넓고 부드러운 신발을 착용하는 것이 좋다. 돌출 부위에 통증이 있을 때는 안정을 취하거나 소염진통제를 사용하는 등 보존적 치료로 증상을 조절할 수 있다.
그러나 보존적 치료에도 증상이 좋아지지 않고 일상생활의 불편이 지속된다면 수술적 교정을 고려할 수 있다.
일상적인 보행이 어려울 정도로 통증이 심하거나 다른 발가락에 2차적인 변형과 통증이 발생한 경우, 변형이 심해 신발과 마찰하는 부위에 굳은살이나 상처가 생기면서 신발 선택에 큰 제약을 받는 경우 등이 대표적이다.
따라서 발가락이 휘어진 외관만을 기준으로 수술 여부를 판단하기보다는 통증의 정도와 변형 상태, 보행 및 신발 착용 등 일상생활에 미치는 영향을 종합적으로 평가하는 것이 중요하다.
2~3mm 절개 5~6곳으로 교정…최소침습 수술 적용 확대
기존 무지외반증 수술은 변형된 뼈를 절골하고 교정하기 위해 발 안쪽을 비교적 길게 절개하는 방식으로 시행돼 왔다. 수술 부위를 직접 확인하기 쉽지만 수술 후 통증과 피부 흉터, 회복 기간 등이 환자에게 부담이 될 수 있다.
이러한 부담을 줄이기 위해 활용되는 방법이 ‘최소침습 교정 절골술’이다.
최소침습 수술은 약 2~3mm 크기의 작은 절개 5~6곳을 통해 진행한다. 실시간 영상장치(C-arm)로 뼈의 위치를 확인하면서 특수 의료기기를 이용해 변형된 뼈를 절골하고 교정한다. 피부를 크게 절개하지 않아 흉터 부담이 상대적으로 적고 뼈 주변 조직의 손상을 줄일 수 있어 수술 후 초기 통증과 회복 측면에서도 도움이 될 수 있다.
절개 부위는 작지만 교정한 뼈는 내부에서 나사를 이용해 안정적으로 고정한다. 수술 후에는 특수 보조신발을 착용한 상태에서 발뒤꿈치로 체중을 지지하며 보행할 수 있다.
수술 기법이 발전하면서 최소침습 교정 절골술의 적용 범위도 넓어지고 있다. 다만 변형이 매우 심한 환자는 기존 개방적 절골술이 필요할 수 있기 때문에 발 상태와 변형 정도를 정확히 평가한 뒤 적합한 수술법을 선택해야 한다.
수술 후 약 4주 특수 보조신발 착용
최소침습 수술 후에는 일반적으로 3~4일 정도 입원하고 약 4주 동안 특수 보조신발을 착용해 보행한다. 이후에는 회복 상태에 따라 편안한 일반 신발을 신고 걸을 수 있다.
수술 후에는 뼈를 고정하기 위해 삽입한 나사 등 내고정물로 인한 불편감이나 무지외반증 재발, 절골한 뼈가 원하는 위치로 붙지 않는 부정유합, 관절 강직, 신경 손상 등의 합병증이 발생할 가능성도 있다.
기존 개방적 절골술과 비교해 합병증과 재발률은 유사한 것으로 알려져 있으며, 최소침습 교정 절골술은 작은 절개를 이용해 수술 후 통증과 피부 흉터 부담을 줄이고 회복을 앞당길 수 있다는 장점이 있다.
정형외과 서재완 교수는 “무지외반증은 발가락이 휘어진 정도만을 보고 수술 여부를 결정하는 질환은 아니다”며 “통증이 지속되거나 보행과 신발 착용에 불편이 생기고 다른 발가락까지 변형이 진행된다면 전문의와 상담해 자신의 발 상태에 맞는 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다”고 말했다.
