수술이 어려운 HER2 양성 진행성 담도암 환자에게 첫 치료부터 HER2 표적치료제와 면역항암제, 항암화학요법을 함께 사용하는 새로운 치료 전략의 가능성이 확인됐다. 환자의 55%에서 종양 크기가 줄었고 1년 전체생존율은 72.7%를 기록했다. 치료 후 종양이 감소하면서 수술이 가능해진 환자도 2명 나왔다.
연세암병원 종양내과 이충근·최혜진 교수 연구팀은 치료력이 없는 HER2 양성 진행성 담도암 환자를 대상으로 진행한 다기관 임상시험에서 트라스투주맙과 니볼루맙을 기존 항암화학요법에 병용한 결과 이같이 나타났다고 23일 밝혔다.
연구 결과는 국제학술지 ‘Nature Medicine’에 게재됐다.
담도암은 간내담도암과 간외담도암, 담낭암 등을 포함한다. 상당수 환자가 수술이 어려운 진행성 단계에서 발견되며 예후도 좋지 않은 암으로 꼽힌다. 현재 젬시타빈·시스플라틴 항암화학요법에 면역항암제를 추가하는 방식이 1차 표준치료로 사용되고 있지만 생존기간은 여전히 제한적이다.
연구팀은 담도암 환자의 약 15%에서 나타나는 HER2에 주목했다. HER2는 암세포의 성장과 증식에 관여하는 단백질로 유방암과 위암 등에서는 이미 주요 치료 표적으로 활용되고 있다. HER2 양성 담도암에서도 표적치료제가 사용되고 있지만 지금까지 연구는 대부분 1차 치료 후 암이 진행된 환자를 대상으로 이뤄졌다.
연구팀은 이에 따라 HER2 표적치료제 ‘트라스투주맙’과 면역항암제 ‘니볼루맙’, 항암화학요법인 젬시타빈·시스플라틴을 처음부터 함께 사용하는 치료 전략을 시험했다.
임상시험에는 연세암병원을 비롯한 국내 12개 의료기관에서 2023년 5월부터 2024년 12월까지 수술이 불가능한 HER2 양성 진행성 담도암 환자 40명이 참여했다.
17개월간 추적관찰한 결과 객관적반응률은 55%였다. 40명 가운데 1명은 영상검사에서 암이 보이지 않는 완전반응을 보였으며 21명에서는 종양 크기가 감소하는 부분반응이 확인됐다. 종양이 감소하거나 더 이상 진행하지 않은 환자의 비율을 나타내는 질병통제율은 95%였다.
무진행생존기간 중앙값은 10.6개월이었다. 치료 시작 6개월 후 암이 진행하지 않은 환자의 비율인 6개월 무진행생존율은 80.0%, 1년 전체생존율은 72.7%로 나타났다. 특히 치료에 반응해 종양이 감소하면서 당초 불가능했던 수술을 받을 수 있게 된 환자도 2명 있었다.
종양 조직 분석에서는 HER2가 강하게 발현된 종양세포의 비율과 종양 감소 정도 사이에 연관성이 관찰됐다. HER2 발현 정도가 향후 치료반응을 예측하는 지표로 활용될 가능성을 추가 연구할 수 있는 대목이다.
안전성 분석에서는 치료와 관련한 사망은 없었다. 주요 부작용으로 호중구 감소증과 빈혈, 혈소판 감소증, 기력 저하 등이 나타났으며 대부분 기존 항암화학요법에서도 알려진 부작용이었다.
이번 연구는 HER2 양성 진행성 담도암의 1차 치료 단계부터 HER2 표적치료제를 면역항암제·항암화학요법에 추가한 첫 전향적 임상시험이라는 점에서 주목된다.
연구팀에 따르면 표적치료제를 사용하지 않은 기존 1차 표준치료 연구에서는 객관적반응률 약 27%, 무진행생존기간 약 7개월, 1년 생존율 약 50%가 보고됐다. 이번 연구에서는 각각 55%, 10.6개월, 72.7%가 관찰됐다. 다만 이번 연구는 40명을 대상으로 한 임상시험으로 서로 다른 임상시험의 결과를 직접 비교해 치료 효과의 우위를 판단할 수는 없다.
이충근 교수는 “이번 연구는 HER2 양성 담도암에서 표적치료제를 첫 치료 단계부터 면역항암제·항암화학요법과 함께 사용하는 새로운 치료 전략의 가능성을 제시했다는 데 의미가 있다”며 “현재 글로벌 3상 임상시험이 진행 중인 만큼 향후 연구를 통해 효과가 확인된다면 HER2 양성 담도암 환자의 새로운 1차 치료 선택지로 이어질 것으로 기대한다”고 말했다.
