축구 마니아인 임모씨(33세)는 얼마 전부터 무릎에 찌르는 듯한 통증이 지속돼 병원을 찾은 결과 무릎 연골이 손상됐다는 진단을 받았다. 한번 손상된 연골은 스스로 재생되지 않는다는 설명을 듣고 젊은 나이에 인공관절수술을 해야 하는지 걱정했지만, 정밀검진을 통해 본인의 연골을 되살릴 수 있는 자가골수줄기세포 연골재생술을 통해 치료할 수 있었다.

2010 국민건강영양조사에 따르면 국내 50세 이상 성인의 4명 중 1명이 관절염을 앓고 있다고 한다. 그만큼 나이를 먹으면 흔히 찾아오는 질병으로 여겨지는 관절염, 하지만 최근에는 과도한 운동이나 비만으로 젊은 층까지 확대되고 있어 관절염으로 인한 무릎 통증을 호소하는 젊은 사람들을 쉽게 볼 수 있다.

무릎 연골이 손상되었을 때 대표적인 치료방법으로 인공관절 수술(인공관절 치환술)이 있다. 하지만 인공관절의 수명은 평균 10~15년, 길어봐야 20년밖에 되지 않기 때문에 수술 후에도 40~50년은 더 살아야 하는 젊은 층에는 재수술의 부담을 안겨준다.

최근에는 줄기세포를 추출해 손상된 연골의 재생을 돕는 줄기세포 무릎 연골재생술이 시작돼 이러한 부담을 덜어주고 있다. 1회 시술로 연골 80% 이상 재생할 수 있는 획기적인 치료방법으로, 엉덩이뼈 등에서 환자의 골수를 채취해 특수키트에 담아 분리ㆍ농축해 8~9억 개의 유핵세포와 풍부한 성장인자 그리고 혈소판을 얻어 연골부위에 주사하면 연골이 생성되고 통증도 해결할 수 있다.

척추관절 청담튼튼병원(네트워크) 정범영 원장은 "15세 이상 50세 이하의 비교적 젊은 환자들이 적용 대상이며 연골손상의 크기가 2cm²에서 최대 10cm²를 넘지 않는 부위에 효과가 높다"고 말했다.

50세 이상 고령 관절염 환자 중 보존적 치료방법을 6주 이상 진행했지만 효과를 보지 못했고, 관절염으로 인해 다리 모양의 변형이 왔다면 인공관절 수술을 고려해야 한다.

인공관절 수술은 무릎관절에서 손상된 부위의 무릎 관절뼈를 제거하고, 그 부위에 인체 친화적인 특수 금속과 플라스틱 재질로 된 인공관절을 삽입하는 수술이다. 인공관절 수술을 하게 되면 일차적으로 무릎의 통증을 해결할 수 있고, 극심한 통증으로 제한 받았던 활동을 자유롭게 할 수 있다. 최근에는 기술의 발달로 인공관절의 수명이 늘어나고 기능성도 좋아지고 있다.

줄기세포 연골재생술이나 인공관절 수술을 했다면 치료 후 재활을 꾸준히 해야 한다. 관절은 개인의 직업과 살아온 환경이 그대로 반영되는 신체 부위로 개인차가 크기 때문에 관절의 회복 속도, 근육의 상태를 의사와 충분히 상의한 후 운동을 해야 한다.

정범영 원장은 “재활은 손실된 운동기능을 회복시키고 남아 있는 관절 기능을 보존시키는 중요한 과정이다. 수술 후 관절의 움직임이 불편해 재활운동에 어려움이 있다면 수술부위에 대한 주사치료를 1주일간 실시해 굳어진 관절을 유연하게 풀어주면 재활에 도움이 된다”고 말했다.