당뇨병은 혈당이 높아져 당이 소변으로 배출되는 질환이다. 보통 성인에서 발생한다고 생각하기 쉽지만, 어린이 환자도 심심치 않게 볼 수 있다.

15세 이전 소아청소년기에 나타나는 당뇨병은 소아시기 발병 당뇨병이라 하는데, 원인에 따라 1형, 2형 당뇨병으로 구분한다. 우리가 흔히 보는 당뇨병 환자는 성인에서 주로 발생하는 2형 당뇨병이다. 인슐린은 생성되지만, 어떤 원인에 의해 제대로 분비되지 못해서 발생하는 것으로, 운동 부족이나 비만, 식습관과 관련이 있다. 최근에는 소아청소년기에 과체중이나 비만이 증가하면서 2형 당뇨병의 빈도도 높아지고 있다.

1형 당뇨병은 소아청소년기에 가장 많이 발생한다. 자가 면역 문제로 자신의 면역세포가 체내 인슐린 분비를 담당하는 췌장의 베타세포를 파괴하면서 인슐린 분비가 되지 않아 생긴다. 1형 당뇨병의 경우 완치가 어려운 것으로 알려져 있다.

김성언 가톨릭대학교 인천성모병원 소아청소년과 교수는 “어린이가 단순히 성인의 축소판이 아니듯 소아청소년의 당뇨병도 성인 당뇨병과 다른 접근이 필요하다”며 “무엇보다 소아청소년기는 정신적, 신체적으로 성장해 가는 시기로 성장 발달 단계에 맞는 영양공급과 꾸준한 운동이 중요하다”고 말했다.

당뇨병으로 진단하는 기준은 1형과 2형이 같다. 당뇨병의 전형적인 증상인 다음과 다식, 다뇨가 있으면서 임의로 측정된 혈당 농도가 200mg/dL 이상일 때 진단한다.

1형 당뇨병과 2형 당뇨병을 구별하는 것은 중요하다. 치료계획 수립과 당뇨병 교육을 위한 접근방법에 차이가 있기 때문이다. 다만 초기 증상이 2형 당뇨병과 구분이 되지 않는 경우도 있어 소아청소년기에 1형과 2형의 감별이 쉽지는 않다.

김성언 가톨릭대 인천성모병원 소아청소년과 교수는 “1형 당뇨병은 일반적으로 알려진 증상 외에도 다양한 증상이 나타나기 때문에 부모가 자녀의 상태를 세심하게 살피는 것이 중요하다”며 “다음, 다뇨, 다식, 체중감소 외에도 피로감, 학습장애, 불안, 두통, 흉통 등의 증상이 동반될 수 있다”고 말했다.

1형 당뇨병은 주사로 인슐린을 투여하는 것이 최선의 치료법이다. 혈당을 유지할 수 있을 만큼 인슐린을 공급해 줘야 건강을 유지할 수 있다. 하지만 소아청소년기에는 성인만큼 질환에 대한 인지력을 갖추기 어려워 관리가 쉽지는 않다. 혈당 기복이 심해 그때마다 혈당을 측정하고 주사를 맞아야 하지만 그 과정 또한 쉽지 않아 부모와 주변의 도움이 중요하다.

당뇨병은 평생 관리가 필요하기 때문에 건강한 생활 습관을 만들어야 한다. 절대적인 식단 제한보다는 성장을 위해 복합 탄수화물, 불포화지방산, 섬유소 위주의 식단을 구성하고, 짧은 시간에 혈당을 급격히 올리는 밀가루, 인스턴트식품 등은 피한다. 규칙적인 운동은 혈당을 낮추고 스트레스 감소에 도움이 된다. 1형 당뇨병 진단 후 관리가 되지 않아 비만이 될 경우 인슐린 요구량이 늘어나기 때문에 진단 이후 관리를 통해 비만을 예방하는 것이 중요하다.

김성언 가톨릭대 인천성모병원 소아청소년과 교수는 “소아시기 발병 당뇨는 부모의 역할이 매우 중요하다. 자녀가 스스로 질환을 관리하는 능력을 갖출 수 있게 하고 건강한 성인으로 성장하도록 도와야 한다”며 “격려와 지지를 통해 긍정적인 사고를 갖도록 하고, 학교에서 인슐린 주사를 맞을 수 있는 적절한 장소와 응급상황에 대처하는 방법에 대한 반복 교육이 필요하다. 아울러 무엇보다 꾸준히 병원을 방문해야 한다”고 조언했다.