질병관리청(청장 임승관)과 한국언론학회(학회장 정성은)는 신종감염병 대유행에 대비해 추진한 정책연구 「신종감염병 인포데믹 대응을 위한 디지털 플랫폼 협력 모델 연구」 결과를 발표했다. 이번 연구는 감염병 관련 허위정보 확산을 최소화하기 위한 디지털 플랫폼과의 협력 전략을 제시하는 데 초점을 맞췄다.

인포데믹(Infodemic)은 감염병 관련 정보가 과도하게 확산되면서 정확한 정보와 허위정보를 구분하기 어려워지는 현상을 의미한다. 세계보건기구(WHO)는 코로나19 팬데믹 당시 인포데믹의 심각성을 경고한 바 있으며, 국제학술지 ‘네이처 인간 행동(Nature Human Behaviour)’과 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 게재된 연구에 따르면 허위정보에 노출된 사람들은 예방행동 준수율이 낮아지고 예방접종을 지연하는 경향을 보이는 것으로 나타났다.

허위정보로 인한 피해는 인명과 경제 전반으로 확산된다. 존스홉킨스 보건안전센터는 백신 거부로 인한 경제적 손실이 하루 최소 약 5천만 달러에서 최대 3억 달러에 이른다고 분석했으며, 캐나다 학술협의회는 9개월 동안 최소 2,800명의 예방 가능한 사망이 허위정보로 인해 발생했다고 추산했다.

이번 연구는 네이버, 카카오, 인스타그램, 틱톡 등 포털과 사회관계망서비스(SNS)를 포함한 디지털 플랫폼이 감염병 정보 확산의 핵심 경로라는 점에 주목해 추진됐다. 연구진은 ▲정정 콘텐츠 확산 ▲허위정보 콘텐츠 조기 차단 ▲허위정보 알고리즘 하향 ▲허위정보 주요 확산자 제한 등 4가지 대응 조치를 중심으로 다층 네트워크 기반 확산 모형을 활용한 시뮬레이션 분석을 실시했다.

분석 결과, ‘정정 콘텐츠 확산’과 ‘허위정보 콘텐츠 조기 차단’은 단독 시행만으로도 감염병 허위정보 확산을 억제하는 데 비교적 큰 효과를 보였다. 반면 ‘허위정보 알고리즘 하향’과 ‘허위정보 주요 확산자 제한’은 확산 속도를 늦추는 데는 기여했지만, 전체 확산 규모를 줄이기에는 한계가 있는 것으로 나타났다.

또한 연구진은 디지털 플랫폼 참여 규모에 따른 효과도 분석했다. 가상의 5개 디지털 플랫폼이 모두 대응 조치를 시행할 경우 허위정보 확산 억제 효과가 가장 컸으나, 2~3개 플랫폼만 참여할 경우에는 무대응 상황과 큰 차이가 나타나지 않았다. 이는 감염병 인포데믹 대응에서 모든 플랫폼의 동시적·일괄적 참여가 중요함을 시사한다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 인포데믹 발생 시 사실정보가 우선 확산될 수 있도록 ‘정정 콘텐츠 확산’과 ‘허위정보 콘텐츠 조기 차단’을 최우선 조치로 권고했다. 이후 보완 수단으로 알고리즘 하향 조정과 주요 확산자 제한을 병행하는 것이 효과적이라고 제안했다. 다만 알고리즘 조정이나 이용자 제재는 기술적 한계와 표현의 자유 침해 우려, 법·규범적 제약, 기업 운영상의 어려움이 있는 만큼 충분한 사회적 논의가 필요하다고 강조했다.

한편 연구팀은 지난 11월 6일 ‘감염병 인포데믹 대응을 위한 위기소통 협력 포럼’을 열어 디지털 플랫폼, 의료계, 학계와 연구 결과를 공유했다. 이 자리에서는 이용자 제재에 대한 플랫폼의 부담과 알고리즘 중립성에 대한 우려가 제기됐으나, 전문가들은 국민 생명과 직결된 사안인 만큼 제도적 기반을 갖춘 적극적 대응이 필요하다는 데 의견을 모았다. 특히 기존의 사후 대응 중심에서 벗어나 평시 선제적 예방 중심의 패러다임 전환 필요성이 강조됐다.

임승관 질병관리청장은 “감염병 관련 허위정보는 공중보건 위기 상황에서 국민 안전을 위협하고 사회적 혼란을 초래할 수 있다”며 “디지털 플랫폼과의 긴밀한 협력을 통해 신뢰할 수 있는 정보 전달 체계를 구축하고, 국민 피해를 최소화하기 위한 투자와 연구를 지속하겠다”고 밝혔다.