뇌종양은 뇌에 생기는 종양으로 환자와 가족에게 심리적 부담을 줄 수 있는 질환이다. 그러나 의학 기술의 발전으로 조기에 발견해 적절히 대처하면 극복 가능한 질환 영역에 속한다. 고려대학교 구로병원 신경외과 김종현 교수의 도움말을 통해 뇌종양의 정의와 종류, 증상, 치료법에 대해 알아본다.
뇌종양은 두개골 안에서 발생하는 모든 종양을 통칭하며, 인구 10만 명당 연간 약 20명이 발생하는 비교적 드문 질환이다. 가장 흔한 뇌종양은 뇌를 감싸는 막에서 발생하는 ‘뇌수막종’으로, 전체 1차성 뇌종양의 약 30%를 차지하며 그중 85% 이상이 양성 종양이다. 주로 40~50대에서 많이 발견되고 여성에게서 남성보다 약 2배 높은 빈도를 보인다.
이외에도 뇌하수체 종양과 신경초종 등이 주요 일차성 양성 뇌종양에 포함된다. 신경교세포에서 발생하는 신경교종은 전체 뇌종양의 25~30%를 차지하며 빠른 진행과 악성 가능성이 높다. 또한 폐암이나 유방암 등 다른 장기 암세포가 뇌로 전이되어 발생하는 이차성 뇌종양인 뇌전이암도 비중이 크다.
조직학적으로 양성 판정을 받았다고 해서 안심할 수 없는 점도 있다. 뇌가 한정된 두개골 공간에 있어 양성 종양이라도 크기가 커지면 뇌 기능을 압박하거나 뇌압을 상승시켜 마비, 의식 저하 등 신경학적 결손을 초래할 수 있다. 따라서 종양 위치와 주변 신경 및 혈관과의 인접성 등을 종합한 정밀 진단이 필요하다.
뇌종양 증상은 위치와 크기에 따라 다양하지만, 가장 흔한 증상은 두통이다. 뇌종양에 의한 두통은 주로 아침에 심해지고 일반 진통제로 조절되지 않는 점이 일반 두통과 차이점이다. 두통과 함께 구토, 구역, 의식 저하가 나타나면 뇌압 상승의 신호일 수 있어 즉각적인 검사가 요구된다.
종양 위치에 따른 국소 증상도 중요하다. 전두엽, 측두엽 종양은 성격 변화, 기억력 저하, 일시적 팔다리 힘 빠짐 등을 일으킬 수 있다. 뇌하수체 종양은 여성의 생리불순, 유즙 분비, 말단비대증, 시야 장애 등을 유발할 수 있다. 청신경 종양은 갑작스러운 청력 저하, 이명, 어지럼증, 보행장애가 나타나며 정밀검사가 필요하다.
뇌종양 치료는 주로 종양 절제를 위한 수술적 방법에 의존한다. 개두술은 두개골을 절개해 종양을 제거하는 전통적인 방법으로 조직학적 검사를 가능하게 한다. 그러나 최근 최소 침습 수술과 비침습 치료법이 주목받고 있다. 예를 들어, 내시경을 활용한 뇌내시경 수술은 작은 절개창으로 뇌 깊은 곳 종양을 정밀하게 제거하며 정상 조직 손상을 줄인다.
감마나이프는 방사성 동위원소 코발트-60에서 발생하는 감마선을 여러 방향으로 조사해 종양 부위에 집중시키는 방사선수술로, 정상 뇌 조직 노출은 최소화한다. 이를 통해 종양이 점진적으로 축소되거나 성장이 억제된다. 피부 절개 없이 치료할 수 있으며, 특히 뇌전이암에서 중요한 치료법으로 활용된다. 감마나이프로 여러 전이암을 한 번에 치료할 수 있고, 전뇌방사선 치료에 비해 인지기능 저하 위험이 낮다.
감마나이프는 종양 크기가 크지 않거나 수술이 위험한 위치에 있거나 고령이거나 기저질환으로 전신마취가 어려운 환자에게 효과적이다. 최근 개발된 기기는 환자 움직임을 0.15mm 수준으로 감지해 금속 프레임 없이 특수 마스크로 고정하며 통증과 부담을 줄였다. 또한 0.3mm 내 정확한 방사선 조사가 가능해 정상 조직 보호에 유리하다.
기존 단회 치료가 어려운 크거나 시신경과 가까운 민감 부위 병변도 3~5회로 나눠 치료할 수 있어 안정성과 치료 효과가 높아졌다.
레벨이 높은 신경학적 증상이 급속히 나타나거나 정확한 진단이 요구될 경우, 개두술을 시행한다. 개두술은 수술 현미경을 이용해 종양을 제거하고 뇌 노출 후 진행되는 전신마취수술이다.
대부분 원발성 뇌종양은 명확한 원인이 없어 특별한 예방법은 없다. 증상 발생 시 신속히 뇌MRI 검사하는 것이 중요하다. 조기 발견된 작은 종양은 방사선 수술로도 치료 가능하며, 수술 시 종양 크기가 작을수록 합병증 위험이 낮다.
김종현 교수는 “뇌종양 치료 전략은 종류와 위치에 따라 정밀하게 수립되어야 한다”며 “개두술과 감마나이프 방사선 수술을 적절히 조합하면 삶의 질을 유지하며 관리할 수 있다”고 말했다. 그는 또 “치료 후 정기 추적과 관리를 통해 재발 여부를 조기에 확인하고 대응하면 뇌 건강 유지에 도움이 된다”고 덧붙였다.
