무릎 통증이 찾아오면, 대개 무릎이 시리거나 욱신한 통증과 함께 붓는 증상이 나타나는데, 간혹 ‘오금’이라고 부르는 무릎 뒤쪽, 무릎 관절이 구부러지는 오목한 부분에 통증과 함께 혹이 잡히는 경우가 있다.

이런 경우는 관절염이나 연골판 파열 등으로 생긴 염증으로 슬와낭종(poplitear cyst) 또는 베이커낭종(Baker’s cyst)을 의심해야 한다. 무릎 관절 안에는 무릎을 부드럽게 움직일 수 있도록 윤활 작용을 하는 관절액이 있는데 이 관절 주머니가 무릎 뒤쪽의 두 근육 - 비복근 내측두(gastrocnemius medial head)와 반막근(semimembranosus) 사이로 삐져나와서 풍선효과로 물이 차는 질환이다.

보통 무릎 관절이 약해지기 시작하는 중장년층 이상에서 많이 발생하며 외상이나 평소 무릎 건강이 좋지 않은 젊은 연령대에서도 발생할 수 있는 만큼 주의가 필요한 질환이다. 초기 상태에서는 무릎 뒤쪽 통증이 지속되며 관절이 뻣뻣해지는데, 혹의 크기가 커져서 붓기가 심해지기 전까지는 인지하지 못하는 경우가 많다. 그러다 점점 물혹 크기가 커지면서 무릎을 구부렸다 펼 때, 무릎이나 발목 위에 통증이 나타나기도 한다. 고강도의 운동, 고된 작업 등을 하고 난 후에 혹이 단단해졌다가 휴식 후 다시 말랑해지는 증상을 보이기도 한다.

이 질환은 염증이 자연적으로 흡수되는 경우도 있어 두고 보기도 하지만 크기가 커서 활동에 지장이 있거나 피부 표면으로 혹이 만져질 정도로 상태가 심하다면 제거하는 수술적 치료가 필요하다.

최한결 원장(정형외과 전문의)은 “물혹과 함께 통증이 수반되는 경우라면 반드시 치료해야 하는데, 중요한 것은 베이커 낭종을 없애는 수술 보다 원인 질환이 무엇인지 확인하는 것이 중요하다”며 “바로 근본 병변이 내측 반월상 연골판 파일인 경우가 많은데, 이런 경우 내측반월상 연골판 부분 절제술을 하면서 감압술을 같이 하게 됩니다.

만약 낭종 내부의 내벽이 따로 있는 경우 내벽을 터 줘서 교통할 수 있게 해주는 경우 있다”고 덧붙였다. 또한 “이같은 원인 질환을 치료하지 않으면 언제든 낭종이 재발할 수 있으니 증상이 있다면 반드시 무릎 전문의 진료를 받고 MRI검사를 통해 정확한 진단을 해서 이를 바탕으로 치료계획을 세우는 것이 중요하다”고 강조했다.

베이커 낭종을 예방하기 위해서는 쪼그려 앉는 것과 같은 관절에 부담을 주는 동작을 되도록 하지 삼가해야 한다. 운동을 할 때는 스트레칭으로 무릎 관절을 충분히 풀어주고 격렬한 몸싸움이나 점프, 방향 전환은 않는 것이 좋다. 무엇보다 무릎에 이상이 느껴지면 신속히 병원을 찾아 정확한 검사를 받고 다른 무릎 관절 질환과 동반 여부를 확인할 필요가 있다.