2022년 국가암등록통계에 따르면 위암은 356,507명으로 전체 암 유병자(258만8079명)의 13.8%를 차지하는 것으로 나타났다. 이는 갑상선암에 이어 두번째로 많은 수치이다.

위암은 위에 생기는 악성종양을 말하는데 주로 위 점막의 선세포에서 발생하는 선암이 대부분을 차지한다. 전체 위암의 약95%가 선암에 해당하고, 그 외에도 림프종, 위장관 간질성 종양(GIST)등 다양한 형태가 있다.

분당제생병원(병원장 나화엽) 외과 이정연 과장은 “위암은 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생하는데 헬리코박터 파일로리균은 위에 염증을 일으켜 위축성 위염, 장상피화생, 이형성증으로 진행하면서 유전자의 변이를 가져오고, 헬리코박터에 감염된 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 위암에 걸릴 확률이 2~3배 높다. 그리고 짠 음식, 태운 음식, 질산염화합물이 포함된 음식의 섭취, 흡연과 음주, 가족력 등이 위암 위험을 높이는 것으로 보고되고 있다.”고 말했다.

위암은 조기에 특이 증상이 거의 없어 건강검진으로 우연히 발견되는 경우가 많은데 위암 초기에는 뚜렷한 증상이 거의 없지만 암이 진행되면서 증상이 뚜렷해지고, 일상생활에 영향을 미치게 된다.

외과 이정연 과장은 “국내 위암 5년 생존율은 78.4%로 세계적으로도 매우 높은 수준이다. 특히, 암이 위 점막 또는 점막하층에 국한된 조기 위암의 경우에는 5년 생존율이 90% 이상이므로 조기에 발견해 치료받는 것이 매우 중요하다.”며 “위암 초기에는 가장 흔한 증상인 상복부 불쾌감과 팽만감, 소화불량, 원인 모를 체중감소와 식욕부진, 빈혈 등의 증상이 나타날 수 있고, 진행성 위암일 때는 위와 십이지장 사이의 경계인 유문부 폐색에 의한 구토, 출혈에 따른 토혈이나 검은색 변이 나올 수 있으며, 위암이 식도까지 침범했을 때는 음식을 삼키기 어려운 연하곤란이 증상이 나타날 수 있고, 복부에 종괴가 손으로 만져질 수도 있다”고 설명했다.

위암의 치료는 병의 진행 정도에 따라 치료방법이 달라진다.

이정연 과장은 “조기 위암 중 크기가 작고 림프절 전이 가능성이 없을 경우 내시경으로 치료할 수 있지만 내시경 치료 기준을 넘어선 조기 위암과 2~3기의 진행성 위암은 수술로 암과 주변의 림프절을 제거해야 한다. 암이 더욱 진행되어 위 주변 림프절이 아닌 멀리 떨어진 곳의 림프절까지 전이가 되었거나 다른 장기로 전이되었을 때는 항암화학요법을 하고 표적치료제나 면역항암치료를 하기도 한다”고 말했다.

국민 20명중 1명이 암 유병자인 시대, 위암은 일상생활을 크게 위협하는 부담스러운 질환이지만 조기 위암은 대부분 특별한 증상이 없기 때문에 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 대부분이다. 따라서 증상이 없더라도 정기적인 내시경 검진을 통해 조기발견을 하는 것이 중요하다.