지난 5년 새 국내 척추질환 환자 수가 급속도로 증가하고 있는 것으로 드러나, 지속적인 척추 관리의 중요성이 강조되고 있다. 건강보험심사평가원 보건의료빅데이터개방시스템 통계자료에 따르면, 지난해 국내 척추질환 환자 수는 920만 737명으로 집계됐으며, 지난 2015년(약 808만 29명)에 비해 약 13% (약 112만명) 증가했다.

특히 20대 척추질환 환자 증가가 두드러진다. 지난해 20대 척추질환 환자는 66만 7,792명 수준으로, 15년 대비 약 19% 증가하며 80세 이상 초고령층을 제외한 전 연령대에서 가장 가파른 증가세를 보였다. 척추질환 환자가 가장 많은 50대(8.8%)보다 약 2배 가량 빠른 속도다.

20대 척추질환 환자의 급격한 증가는 스마트폰, 테블릿 PC 등 휴대용 IT기기 사용이 증가하고, 학업과 취업 준비 등에 쏟는 시간이 길어졌기 때문으로 분석된다. 구부정한 상태로 스마트폰을 사용하고, 잘못된 자세로 오래 앉아있거나 책상에 엎드려 쪽잠을 자는 등의 습관들이 척추는 물론 목과 어깨에도 부정적인 영향을 끼친다.

척추질환 환자가 가장 많은 연령대는 50대로 총 200만 4,976명이 척추질환을 겪고 있는 것으로 나타났으며, 전체의 약 21.8%를 차지한다. 70대는 144만 5,107명으로 두 번째로 많은 환자 수를 기록했고, 40대(약 143만명), 30대(약 102만명)가 그 뒤를 이었다.

또한 여성 척추 질환 환자가 남성에 비해 더 많은 것으로 나타났다. 지난해 여성 척추질환 환자는 469만 2,148명으로 남성 환자(338만 7,887명)보다 1.4배 많았다. 30대까지는 남녀 환자 수에 큰 차이가 없지만, 40대부터 여성 환자 비율이 급속도로 증가하는 탓이다. 여성의 경우 폐경으로 인해 뼈와 근육이 약해지고, 가사 노동 등으로 척추 관절에 쌓인 부담이 질환으로 드러나는 경우가 많다.

 세라젬 의과학연구소 조일영 자문위원(카이로프랙틱 의무박사)은 “신체 활동 감소, 스마트폰 이용의 증가 등 척추 건강에 부정적인 요소가 늘어나면서, 척추 질환으로 병원을 찾는 환자가 빠르게 증가하고 있다“라며, “과거 척추 질환이 노년층의 상징처럼 여겨졌지만, 최근에는 연령대가 지속적으로 낮아지고 있는 것이 특징“이라고 말했다.

척추 건강은 젊을 때부터 관리... 습관화 중요
척추 질환 연령대가 지속적으로 낮아지고 있는 만큼, 젊은 시기부터 허리 건강에 좋은 습관을 갖는 것이 중요하다고 전문가들은 조언한다. 허리에 좋지 않은 자세는 가급적 피하고, 더불어 스트레칭, 온열 마사지 등 각종 척추 질환 예방법을 꾸준히 실시하는 것이 좋다.