본격적인 추위가 찾아오면서 사람들의 옷차림도 달라지고 있다. 특히 세련된 패션감각을 자랑하면서도 보온효과를 누릴 수 있는 어그부츠나 롱부츠를 즐겨 신는 여성들이 늘어나고 있다. 롱부츠나 어그부츠는 발목과 종아리를 감싸 발을 따듯하게 만들어 준다는 점에서 겨울철에 선호를 받는 아이템이다.

그러나 이들 신발은 발바닥에 큰 부담을 준다. 롱부츠는 다른 신발보다 무겁고 불편해 발에 무리가 간다. 만약 발볼까지 좁은 롱부츠를 신을 경우 근육과 발가락뼈가 압박이 가해지면서 넓적다리 근육과 발바닥까지 악영향을 준다. 굽이 거의 없는 어그부츠 또한 바닥이 평평하고 충격을 흡수하는 쿠션이 없어 충격이 발에 그대로 전달된다. 자칫 잘못하면 족저근막염을 유발할 수 있어 착용에 주의가 필요하다.

족저근막은 뒤꿈치부터 발바닥을 싸고 있는 단단한 막을 의미한다. 이 족저근막은 신체의 하중을 지탱하고 균형을 잡아주는 역할을 한다. 걷거나 뛰는 모든 활동을 할 때 가장 먼저 땅에 닿는 곳이며 이때 발생하는 충격을 흡수하고 발바닥을 보호하는 중요한 역할을 하는 곳이라고 생각하면 된다. 이 족저근막에 무리한 자극이 오랜 시간 가해지면 염증이 생기는데 이게 바로 족저근막염이다.

족저근막염이 발생하면 걸을 때마다 발바닥에 찌릿찌릿한 통증이 나타난다. 아침에 일어나 첫 발을 내디딜 때 가장 심한 통증을 느낀다. 이 통증은 시간이 지나면 점차 증상이 완화되지만 이후에도 발바닥이 찢어지는 듯한 고통이 반복된다. 아침, 그리고 활동량이 늘어나는 오후 시간에 다시 통증이 나타나는 경우가 많다.

족저근막염은 남성보다 여성에게 더 많이 발생한다. 여성은 남성보다 발 근력이 약한 데다가 발이 불편한 신발을 자주 신기 때문이다. 족부전문의인  장철영 원장은 “굽이 너무 높거나 낮은 신발 또는 바닥이 불편한 신발을 장시간 착용한 경우 걸을 때마다 뒤꿈치에 충격이 가해져 족저근막에 염증을 일으킨다”고 설명한다.

족저근막염은 조기에 치료해야 한다. 장철영 원장은 “최대한 빨리 치료할수록 좋고 치료를 시작하면 대부분 6~8주면 나아진다”고 설명한다. 문제는 방치했을 때다. 장철영 원장은 “족저근막염을 초기에 치료하지 않고 방치하면 걷기조차 힘들 만큼 통증이 심해지기도 하며 통증에 의해 걸음걸이가 비정상적으로 변하면 무릎, 고관절, 허리에까지 무리가 된다. 2차 질환이 나타날 가능성이 있다”고 경고한다.

결국 이 같은 고통에 이르지 않기 위해서는 예방과 재발방지가 중요하다. 장철영 원장은 족저근막염을 예방하기 위해 “평소에 쿠션이 충분하며 발에 무리를 주지 않은 신발을 착용하는 것이 좋다”고 말했다. 또 “장시간 걷거나 서 있었다면 발바닥근육 이완을 위해 캔·페트병 등으로 발바닥 안쪽을 마사지하는 것도 예방에 효과적”이라고 덧붙였다.