#40대 후반의 여성 A씨는 건강검진을 통해 폐에서 작은 결절을 발견했다. 하지만, 평소 꾸준한 운동을 통해 건강을 관리해왔고, 기침이나 가래, 호흡곤란 등 흔한 호흡기 증상 한 번 겪어본 적 없어 크게 우려하지 않았다. 가족들의 권유로 대형병원을 찾아 정밀 검진한 결과 ‘폐암 2기’라는 충격적인 진단을 받았다.
폐에 생기는 악성 종양인 폐암은 국내 암 사망률 부동의 1위다. 폐암으로 진단을 받은 경우 5년 상대 생존율은 30%대로 알려져 있으며, 암이 다른 장기로 전이된 4기 이상 말기 폐암은 5년 생존율이 8.9%로 매우 낮다.
폐암의 대표적인 증상은 마른기침, 객담 및 객혈, 가슴통증, 쉰 목소리, 호흡곤란 등이다. 체중이 급격하게 감소하거나, 신체기능이 떨어져 쉽게 피로를 느끼고 휴식을 취해도 피로가 풀리지 않는 만성 피로를 겪기도 한다. 어느 정도 진행이 된 후에도 감기와 이 기침, 가래 등의 증상만 나타나는 경우가 많아 진단이 매우 어렵다.
여전히 다른 암에 비해 생존율이 낮은 편이지만, 조기에 발견하면 수술적 치료를 통해 완치가 다능하다.
■ 비흡연자도 안심 금물…비흡연 여성 폐암 발병률 증가
폐암의 80%는 흡연에 의해 발생한다. 담배에 있는 7천여 종의 유해물질 중 60종 이상이 발암물질이며, 흡연자의 경우 비흡연자보다 폐암 발생 위험이 15배가량 증가한다. 폐암 발생 위험은 흡연량과 기간에 비례한다.
비흡연자라고 해서 폐암으로부터 안전한 것은 아니다. 특히 여성 폐암 환자의 80% 이상은 담배를 피워본 적이 없다. 이러한 비흡연 여성의 폐암은 간접흡연, 미세먼지 및 대기오염물질, 음식 조리 시 발생하는 작은 오염물질 등이 원인인 것으로 추정된다. 특히 환기 시설이 열악하거나 고온의 기름을 많이 사용하는 조리시설에서 폐암 발생 위험이 매우 높아지는 것으로 알려져 있다.
이 외에도 직업적으로 석면, 크롬 등에 자주 노출되거나, 폐암 가족력이 있는 경우에도 발병 위험이 높아진다.
명지병원 폐암·폐이식센터 백효채 센터장은 “비흡연 여성의 폐암은 ‘조리흄’이라고 하는 튀김이나 볶음 요리를 할 때 배출되는 고농도 미세먼지와 관련이 있을 수 있다”며 “음식 조리 시에는 자주 환기해야하며, 마스크를 쓰는 것이 폐암 예방에 도움이 된다”고 말했다.
■ 초기 폐암, 가슴 열지 않고 구멍 3개로 암병변 제거
폐암의 치료는 종류 및 병기에 따라 다르게 접근한다.
폐암은 ‘소세포암’과 ‘비소세포암’으로 나뉘며, 대부분의 환자가 비소세포암을 앓는다. 일반적으로 소세포암의 경우는 항암화학요법을, 비소세포암이라면 수술을 기본으로 한다. 수술법은 환자의 나이, 병기, 전신상태, 수술 후 폐 기능 등을 복합적으로 고려해 결정한다.
일반적으로 비소세포암 1기와 2기, 일부 3기 폐암과 전이된 병변을 제거할 수 있는 선택적 4기 폐암의 경우 수술적 치료를 진행한다.
폐는 좌우대칭의 구조로 오른쪽 3개, 왼쪽 2개의 구역으로 이뤄져 있는데 이를 ‘폐엽’이라고 한다. 보통 폐암이 발생하면 암이 발생한 폐엽 부위를 완전히 제거하는 ‘폐엽절제술’을 시행하는 것이 일반적이다.
1기의 경우 수술로 치료가 끝나지만 2~3기는 수술 후 재발률이 높아, 수술 후 몸에 남아있는 암세포를 제거하는 보조항암요법이 추가된다. 1~2기의 조기 폐암으로 진단되는 경우, 대부분 흉강경 수술을 실시한다.
흉강경 수술이란 겨드랑이쪽 3곳(1cm, 1cm, 4cm)를 절개해 소형카메라와 수술 기구를 넣고 모니터로 수술부위를 보면서 암 조직을 제거하는 것이다. 가슴을 열고 늑골 사이를 벌려 하는 개흉술과 달리 상처부위가 작기 때문에 수술 후 통증이 적고 회복이 빠르다는 장점이 있다.
수술적 치료가 어려운 3기와 4기 폐암은 면역항암치료제, 표적항암치료제, 방사선 치료 등의 항암치료를 시행한다.
백 센터장은 “많은 사람들이 폐엽절제술 등 폐 수술을 하면 폐 기능이 많이 떨어질 것으로 예상하는데 실제 그렇게 폐기능이 저하되지는 않는다”며 “수술이 가능하다는 것 자체가 희망적이며, 최근 술기가 발달해 최소한으로 폐를 절제하면 수술 후에도 충분히 건강하게 일상생활이 가능하다”고 말했다.
■ 고위험군이라면 정기적으로 저선량 흉부CT 검사 받아야
폐암은 다른 암에 비해 치료 예후가 불량하고 사망률이 높은 편이다. 그 이유는 폐에 신경이 없어 암이 진행돼도 증상이 거의 없고, 자각 증상이 있어 병원을 찾는 경우에는 이미 3기 이상인 경우가 많기 때문이다. 따라서 폐암은 무엇보다 조기 발견을 통한 조기 치료가 관건이다.
최근에는 국가암검진에 저선량CT 폐암 검진이 도입돼, 초기 폐암의 생존율이 증가하고 있다. 저선량CT란 환자에게 노출되는 방사선량을 6분의 1로 최소화해, 방사선 촬영으로 인한 부작용을 줄인 검사방법이다. 폐암 검진 권고안에는 만 54세 이상부터 만 74세 이하 성인 중 흡연력이 있는 경우, 저선량 흉부CT를 시행하는 것이 권고된다.
만성 폐쇄성 폐질환과 폐섬유화증 등 폐질환을 가진 경우도 폐암의 발병과 연관되며, 폐암 가족력이 있는 경우에도 특정한 증상이 없더라도 정기적인 검사가 필요하다.
