◆전 세계 실명 3대 원인, 백내장
 <평소 고혈압을 앓고 있는 45세의 김 씨는 최근 들어 틈틈히 담배를 피우러 나가는 일이 잦아졌다. 따뜻한 봄 바람을 맞으며 담배를 피우다 보면 업무 중에 받은 스트레스가 싹 사라지는 듯 했는데..
그러던 어느 날 김 씨는 오른쪽 눈이 거의 보이지 않는다는 느낌에 안과를 찾았다. 몇 년 전부터 오른쪽 눈이 침침하다는 느낌은 있었지만 생활하기에 불편한 정도는 아니었는데.. 검사 결과 김 씨의 오른쪽 눈은 백내장이 상당히 진행된 상태였다.>

 강동경희대학교병원 안과 강자헌 교수는 “백내장을 유발할 수 있는 위험요인으로 스테로이드 약물, 자외선 노출, 흡연, 당뇨, 고혈압, 근시 등을 들 수 있는데, 야외활동이 많아지는 봄철 자외선은 백내장을 더욱 악화시킬 수 있기 때문에 조심해야 한다”고 강조한다.
 백내장은 수정체가 혼탁해지는 질환으로 전 세계적으로 3대 실명 원인 중 제일 많은 비율을 차지한다. 빠르게 고령화가 진행되는 우리나라에서도 시력 저하의 가장 흔한 원인으로 알려져 있다. 우리 눈의 수정체는 원래 투명하고 유연한데, 노안이 되면서 노랗게 변하고 그 유연성이 적어졌다가 하얗게 변하면서 시력이 떨어질 때 비로소 백내장이라 부르게 된다.

◆동공이 하얗게 변한다면 백내장 의심
 백내장의 가장 대표적인 증상은 시력감퇴이다. 수정체 주변부에 혼탁이 있으면 시력장애를 초래하지 않으나 혼탁이 중심부에 있으면 백내장 초기라도 시력이 떨어진다. 특히 밝은 곳에 나아가면 동공이 작아져 시력이 몹시 감퇴하는데 이를 ‘주맹(Day blindness)’이라고 한다. 부분적인 혼탁으로 굴절상태가 일정하지 않을 경우 한 눈으로 볼 때 둘로 보이는 ‘단안복시’와 수정체가 백내장성 변화가 오면서 굴절력이 증가하여 돋보기 없이도 가까운데 글씨를 잘 볼 수 있는 ‘수정체성 근시’ 같은 증상을 보일 수 있다.

 백내장이 심한 경우 시력이 저하되면서 육안으로도 동공 안이 하얗게 변한 것을 때로 볼 수 있어 쉽게 진단할 수 있다. 그러나, 대부분 백내장의 진단을 위해서는 안과에 내원하여 동공을 크게 하는 약을 점안하고 혼탁의 정도와 위치를 확인하고 백내장 이외의 시력저하 원인 예를 들어 녹내장, 당뇨망막병증, 시신경병증 등의 유무를 함께 검사하는 것이 중요하다.

◆초음파 이용해 인공수정체 삽입 가능
 최근 수술 방법 및 기술과 장비의 발전이 이뤄지면서 최적의 시기에 백내장 수술을 시행하는 것이 중요하게 꼽힌다. 수술 시기는 시력저하 정도에 따라 객관적으로 판단하는 것도 중요하지만 환자의 주관적인 의견을 종합하여 결정하는 것이 바람직하다. 객관적으로 매우 시력이 떨어져 있는 경우에도 주관적으로는 일상생활에 전혀 불편함이 없는 환자도 있고, 정밀한 작업을 하는 경우 시력은 정상에 가까워도 불편을 호소하는 환자들도 있기 때문이다.

 현재 가장 선호되는 방법은 초음파를 이용한 낭외 적출술로 백내장을 제거한 후 인공수정체를 삽입하는 방법이다. 수정체 전낭을 제거하고 초음파를 이용하여 그 안의 백내장을 분쇄하면서 제거하고 남은 수정체낭 안에 인공수정체를 넣어 시력을 회복시키는 수술법이다. 백내장이 너무 오래 경과하면 너무 딱딱해져서 초음파로 제거가 어려운 경우가 있는데 이런 경우에는 눈을 더 크게 절개하여 백내장을 제거해야 하기 때문에 시력 회복에 불리하므로 최적의 시기에 수술하는 것이 매우 중요하다.

◆수술 전 다양한 검사로 부작용 최소화
 수술 후 가장 심각한 합병증으로 눈 안에 염증이 생기는 안내염, 망막이 떨어지는 망막박리, 망막 특히 시력에 매우 중요한 황반이 붓는 낭포황반부종과 안압이 높아짐에 따라 녹내장이 생겨 시력 예후에 나쁜 영향을 줄 수 있다.
 또한 수술 후 시력저하가 올 수 있는 합병증 중에 ‘후낭혼탁’이 있는데 남아있는 수정체 후낭에 혼탁이 와서 시력이 떨어지므로 과거 ‘후발성 백내장’이라 했다. 이것은 Nd:YAG라는 레이저를 이용하여 혼탁하게 변한 후낭을 절개하여 시력을 회복시킬 수 있다. 이런 합병증은 수술 전 충분한 검사, 숙련된 수술 기법과 수술 후 주의 깊은 진료와 치료로 최소화 할 수 있다.

 강동경희대학교병원 안과 강자헌 교수는 “백내장을 예방을 위해 실생활에서 할 수 있는 방법으로는 봄철 강력한 자외선 속에 눈을 건강하게 지키기 위해 외출 시 모자나 선글라스를 착용해야 한다”며 “특히 운전 시에 눈이 자외선에 과다하게 노출되지 않도록 운전할 때에도 선글라스를 착용해 눈을 보호해야 한다”고 전한다.

<백내장을 의심할 수 있는 5가지 증상>
• 백내장으로 인한 혼탁이 수정체 중심에 있으면 ‘시력 감퇴 또는 눈이 침침함’
• 밝은 곳에서 특히 시력이 감퇴하는 ‘주맹’과 어두운 곳에 불빛이 번져 보임
• 한 눈으로 볼 때 사물이 둘로 보이는 ‘단안복시’
• 돋보기가 없어도 가까운 글씨가 잘 보이는 ‘수정체성 근시’
• 육안으로도 동공이 하얗게 변한 것을 가끔 볼 수 있음