주로 외과적 수술로 절제했던 조기 식도암을 내시경만으로도 효과적이고 안전하게 제거할 수 있는 것으로 나타났다. 광범위한 수술에 따른 합병증도 없어 회복 후 삶의 질에서도 탁월한 것으로 확인됐다.

서울아산병원 소화기내과 정훈용・김도훈 교수팀은 10년간 표재성 식도암 등 식도 종양으로 내시경적 점막하 절개박리술(ESD)을 시행한 환자 225명을 추적 관찰한 결과, 5년 생존율 100%를 확인했다고 밝혔다. 또한 재발률 0%, 일괄 절제율 93.9% 등의 치료 결과를 기록해 내시경 절제술의 효용성과 안정성을 입증했다.

식도는 림프관이 발달해 음식물이 닿는 식도벽 가장 안쪽인 점막층, 점막하층에만 암이 있는 조기 식도암이라 하더라도 림프절이나 다른 장기로 전이가 가능해 근치적 절제 수술이 표준 치료로 시행돼 왔다.

하지만 가슴, 목, 배 부위 등을 직접 절개하는 광범위한 식도암 수술로 합병증이나 후유증 발생 빈도가 높게 나타났고, 이를 극복하기 위해 암도 완치되면서 보다 간편하고 합병증이 적은 내시경 절제술이 시도되기 시작했다.

위벽에 비해 매우 얇고 통로가 좁으며 특히 심장 박동으로 시술에 제한이 많은 식도는 위암의 치료와 비슷하면서도 고난도의 내시경 술기를 필요로 한다.

이에 최근 들어서야 림프절 전이가 없으면서 암이 점막층에 국한된 표재성 식도암이라는 조기 식도암의 경우 내시경 절제술이 적용될 수 있었다.

연구팀은 표재성 식도암 치료에 2004년 말까지 내시경으로 올가미를 삽입해 병변을 떼어내는 내시경적 점막절제술(EMR)을 시행했다. 2005년부터는 주로 내시경 특수 전기 칼을 이용해 병변 아래의 점막층을 도려내는 내시경적 점막하 절개박리술(ESD)을 시행하고 있다.

작은 병변에 대한 치료로는 내시경적 점막절제술도 효과적이나, 보다 큰 병변을 깨끗하게 절제하기 위해서는 병변의 경계를 확인하며 한 번에 도려낼 수 있는 내시경적 점막하 절개박리술이 훨씬 유리하기 때문이다.

2005년부터 표재성 식도 종양 치료에 내시경적 점막하 절개박리술을 본격적으로 적용한 연구팀은 그간 10년의 치료 성적을 평가하기 위해 환자와 종양의 임상적 특징, 내시경 절제술 결과, 조직 병리적 특징, 합병증, 5년 생존율 등의 임상적 결과를 분석했다.

2005년 8월부터 2014년 6월까지 표재성 식도암 등 식도 종양에 대해 내시경적 점막하 절개박리술를 시행 받은 환자는 총 225명으로 261례의 병변을 가지고 있었다. 식도암의 전 단계인 선종이 70례, 편평세포암종인 표재성 식도암이 191례였다.

절제한 종양의 평균적 크기는 3.7cm로 최대 8.5cm의 병변도 효과적으로 제거했다. 또한 종양 병변을 쪼개지 않고 완벽하게 한 조각으로 절제하는 일괄 절제율은 무려 93.9%에 달했고 시술은 평균 45분 안에 끝난 것으로 확인됐다.

환자들의 평균 입원기간은 4일이었으며 퇴원 후에는 곧바로 음식 섭취가 가능했다. 수술적 치료에 비해 합병증 발생은 현저히 낮았고 위산역류, 삼킴곤란 등의 후유증은 없었다.

내시경 절제술 후 최대 추적기간 6년 동안 식도 종양의 재발은 없었으며 식도 질환으로 사망한 사례는 단 한명도 없는 것으로 나타나 5년 생존율은 100%로 나타났다.

서울아산병원 소화기내과 김도훈 교수는 “지난 10년 경험을 비추어 볼 때 내시경 절제술은 표재성 식도 종양 치료에 적절하고 효과적인 방법인 것으로 확인되었다. 표재성 식도암 등의 완치와 함께 치료 및 회복 과정을 포함한 삶의 질 측면에서도 많은 이점을 가져오는 우수한 치료법으로, 내시경 절제술의 대상을 잘 선정해 적절한 방법으로 정확하게 치료하는 것이 필수적”이라고 강조했다.

한편 이번 연구 결과는 최근 열린 2015 소화기인터벤션의학회(SGI)에서 발표되었으며, 대한내과학회 영문학술지(KJIM) 최신호에도 게재되었다.