삼성서울병원 난치암연구사업단은 13일, 마이크로RNA 치료제 분야의 선두기업인 미국 레귤러스사와 삼성서울병원이 보유하고 있는 최첨단 연구모델인 ‘아바타 마우스’를 기반으로 하는 100만달러 규모의 공동연구협력 계약을 체결하는 등 세계적 유수 제약사 및 사회단체로부터 큰 관심과 연구협력 제안을 받고 있다고 밝혔다.

삼성서울병원 난치암사업단이 지난해부터 이번 건까지 머크, 화이자, 넥스제넥스 등 글로벌제약사와 총 30억원 규모의 연구협약을 체결했다.

이번에 협약을 체결한 레귤러스사는 마이크로RNA를 활용한 항암제 개발에 고심해오던 차에 올해 초 화이자의 항암제 개발 수장인 닐 깁슨 박사를 영입한데 이어 세계적으로도 최첨단 시스템인 전(前)임상 중개연구 플랫폼인 ‘아바타 마우스’를 갖춘 삼성서울병원과 연구협약을 체결함으로써, 향후 뇌종양 맞춤 치료제에 박차를 가할 수 있게 됐다고 밝혔다.

삼성서울병원의 아바타 마우스는 뇌종양 환자에게 얻은 조직을 면역성이 낮은 실험쥐에 이식하여 키운 쥐를 말한다. 아바타 마우스의 종양도 환자에서 자라는 암조직과 유전적, 조직학적으로 같은 특성을 지니고 있기에 환자의 임상상태를 가장 잘 대표하며, 이를 기반으로 임상시험 전에 미리 인체에서의 효과를 예상할 수 있어 신약개발의 성공가능성을 높여줄 것으로 예상하는 최첨단 연구모델이다.

악성 뇌종양은 현재까지 발병하면 경과가 나쁘고 치료 방법이 없는 난치성 질환으로 환자들과 가족, 의사들은 새로운 치료제 개발을 애타게 기다리고 있는 실정이다. 이번에 개발중인 새로운 치료제는 마이크로 RNA의 유전자 발현 조절을 통해 뇌종양세포의 성장과 전이를 억제하여 뇌종양 치료에 효과적일 것으로 기대하고 있다.

공동연구협력 소식을 들은 미국의 ABC2(Accelerate Brain Cancer Cure)는 이 연구에 지원의사를 밝혀 왔다. ABC2 단체는 2001년 설립된 단체로, 2002년 뇌종양으로 사망한 댄 케이스(Dan Case)가 조성한 기금으로 운영되며, 치료제 개발을 위해 그 시대의 가장 선도적인 의사, 기업, 연구자를 지원하는 것으로 잘 알려져 있다. 댄 케이스(Dan Case)는 우리에게도 잘 알려진 H&Q(현 JP Morgan에 합병)의 회장으로 생전에도 물론이고 현재 그 후임자 역시 뇌종양 치료를 위한 사회 지원에 힘쓰고 있다.

이번 계약 체결을 비롯하여 난치암사업단에서는 아바타마우스 시스템을 활용하여 머크, 화이자, 넥스제넥스 등 글로벌제약사와의 연구협력계약을 통해 신규 신약후보물질을 평가하고 있고, 그 외 국내외 바이오제약사와 활발한 공동연구를 계획하고 있다.

연구가 진행될수록 국내에서도 항암신약을 개발하겠다는 의지가 커지고 있다. 사업단장 남도현 교수는 “난치암연구사업단은 보건복지부가 지원하는 선도형 특성화 연구사업의 일환으로, 정부와 병원, 국내연구기관, 대학의 세계적 수준의 연구능력을 기반으로 이번 성과를 낼 수 있었다.

글로벌제약사는 비단 아바타마우스시스템뿐 아니라, 신약 개발 분야에 급속한 성장을 보이는 한국을 주목하고 있다. 머지않아 우리나라에서도 글로벌 제약사를 뛰어넘는 항암 제약 산업의 탄생을 기대해 볼 수 있을 것”이라고 밝혔다.