최근 수면무호흡증(Obstructive Sleep Apnea, OSA)이 단순한 수면 질환을 넘어 남녀 생식 건강에 심각한 영향을 미친다는 연구 결과들이 잇따라 발표되고 있다. 전문가들은 수면무호흡증이 불임과 발기부전의 주요 원인 중 하나로 떠오르고 있다며 조기 진단과 치료의 필요성을 강조하고 있다.
수면무호흡증은 수면 중 기도가 반복적으로 막혀 호흡이 멈추거나 얕아지는 증상이 지속되는 질환이다. 대표적인 증상으로는 코골이, 수면 중 숨 멈춤, 낮 시간 졸림, 집중력 저하, 두통 등이 있다. 그러나 최근 주목받는 문제는 이 질환이 생식 기능과 밀접한 연관이 있다.
남성의 경우, 수면 중 특히 깊은 수면 단계에서 분비되는 테스토스테론(남성호르몬) 수치가 수면무호흡증으로 인해 감소할 수 있다. 이로 인해 정자 생성 저하, 성욕 감소, 발기력 약화 등이 동반될 가능성이 크다.
한진규 전문의는 “수면 중 반복되는 산소 부족은 음경 혈류 공급을 방해하고, 혈관 내피 기능을 떨어뜨려 발기력 저하를 초래할 수 있다. 일부 연구에서는 수면무호흡증 환자의 최대 60%가 발기부전을 동반한다는 통계도 보고됐다.”고 강조했다.
여성의 경우도 예외는 아니다. 에스트로겐, 프로게스테론 등 생식호르몬의 분비에 이상이 생기거나, 배란 장애가 발생할 수 있기 때문이다. 특히 다낭성난소증후군(PCOS)을 앓고 있는 여성은 수면무호흡증의 발생 위험이 일반인보다 높다.
이 두 질환은 모두 인슐린 저항성, 비만과 밀접한 연관이 있으며, 이는 배란장애 및 생리불순을 유발해 자연임신 가능성을 낮춘다. 한진규 원장은 “수면의 질이 여성의 생식 건강에 생각보다 큰 영향을 준다”며 “만성적인 수면 부족은 호르몬 불균형을 초래하고 생식력 저하로 이어질 수 있다”고 밝혔다.
다행히 조기 진단과 적절한 치료를 통해 수면무호흡증이 생식 건강에 미치는 영향을 줄일 수 있다. 가장 일반적인 치료법인 CPAP(지속적 양압기) 치료는 수면 중 기도를 열어주는 장치로, 깊은 수면을 확보하고 호르몬 밸런스를 회복하는 데 큰 도움이 된다. 일부 환자들은 치료 후 수 주 내에 발기력이나 생리 주기의 정상화를 경험하기도 한다.
수면무호흡증이 의심된다면 수면다원검사(PSG)를 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.
한원장은 “수면무호흡증은 방치할 경우 생식 기능 저하뿐 아니라 심혈관 질환, 당뇨 등 전신 건강에 영향을 미칠 수 있다”며 “적극적인 검사와 치료를 통해 삶의 질을 회복할 수 있다”고 조언했다.
