불면증은 밤에 쉽게 잠들지 못할 뿐만 아니라 자주 깨거나 새벽에 일찍 눈을 떠 다시 잠들지 못하는 증상까지 포함된다. 이러한 문제는 낮 동안의 피로와 집중력 저하, 두통, 짜증으로 이어져 일상생활과 대인관계에도 큰 영향을 미친다.
불면증은 여성과 노인에게 다가올 확률이 높아 특히 유의해야 한다. 여성의 경우 갱년기 호르몬 변화, 스트레스, 가족 돌봄 부담 등으로 인해 불면증 위험이 높아진다. 노인들은 국내 조사에서 보여주듯 65세 이상 노인의 3분의 1 이상이 불면 증상을 겪는다고 알려져 있다.
불면증은 스트레스, 불규칙한 생활습관, 음주·흡연·카페인 섭취 등으로 발생하기도 하지만 하지불안증후군·수면무호흡증·렘수면행동장애 같은 다른 수면질환과 함께 나타나는 경우도 적지 않다.
하지불안증후군은 다리에 불편한 감각이 생겨 가만히 있기가 어렵고, 잠자리에 누워도 다리를 움직이고 싶은 충동 때문에 깊은 수면이 어렵다. 수면무호흡증은 수면 중 호흡이 반복적으로 막히며 숙면을 방해하고, 심혈관 질환의 위험을 높일 수 있다. 렘수면행동장애는 꿈을 꾸는 동안 실제 행동으로 이어져 몸을 움직이거나 주변을 다치게 할 수 있는 위험한 질환이다.
이처럼 불면증은 단독으로 나타나기도 하지만 다양한 수면질환과 동반될 경우 치료가 지연되고 만성화될 위험이 크다.
좋은문화병원 신경과 안준성 과장은 “수면제는 단기간에 도움을 줄 수 있지만 장기간 복용 시 의존성 위험이 크다”며 “불면증 치료의 핵심은 약물이 아닌 인지행동치료”라고 강조했다.
인지행동치료에는 ▲수면위생법(규칙적 기상, 카페인 제한, 전자기기 사용 자제) ▲자극조절요법(침대는 오직 수면용으로만 사용) ▲수면제한법(누워 있는 시간을 줄여 수면욕구 강화) ▲이완훈련법(호흡·근육이완법) 등이 포함된다. 이러한 치료는 수면 습관을 교정하고 수면에 대한 부정적 인식을 개선해 근본적인 회복을 돕는다.
불면증 환자의 절반 이상은 만성 불면증으로 진행될 수 있어, 초기 진단과 생활습관 교정이 무엇보다 중요하다.
안 과장은 “수면에 대한 과도한 집착이나 불안은 오히려 증상을 악화시킬 수 있다”며 “전문가 상담을 통해 원인을 찾고 체계적인 치료를 받는 것이 불면증 극복의 핵심”이라고 말했다.
