불법 의약품 리베이트 문제로 약업계가 온통 정신이 없다. 복지부를 비롯 공정위,국세청과 검찰이 하나가 돼 압박하는 전방위 조사가 시작됐다.

거기에 15군데 제약사의 장부를 분석해 리베이트 수수 혐의가 포착된 1천명의 의사 명단이 경찰 조사로 공개돼 1차로 1백명의 의사들이 소환될 처지에 놓여있다.

리베이트 문제는 한마디로 점입가경의 양상을 보이고 있다.

선진외국에서도 한번쯤은 겪은 일이라 하지만 대가치곤 너무 혹독 하다는 것이 약업계 종사자들의 한결같은 지적이다.

리베이트가 근절이 안돼고 단속하면 고개를 숙이다가 다시 독 버섯 처럼 자라나는 이유는 뭘까. 전문가들은 국내 제약산업의 경우 신약 개발의 취약한 구조에서 찾는다. 

1980년데 물질특허 도입 이후 정부가 나서 신약 개발을 지원하기 위해 독성연구소를 개원하는 한편 민간의 신약 개발을 적극 독려했다.

그결과 1999년 SK제액이 '항암제인를 개발 신약으로 개발하는 기염을 토했다.

그후 10년 의 긴 세웰에 15개의 신약이 식약청으로부터 허가를 받았지만 보령제약의 카나브를 비롯 3개정도 만이 신약다운 신약으로 생산 판매되고 있을뿐 상당수는 명맥유지, 나머지는 뇌사상태에 놓여있다.

이와 관련 전문가들은 "국내 신약 개발의 인프라는 매우 취약하다. 연구자금의 부족은 외국네 비해 턱없이 부족

높은 위험 부담이 있는 만큼  높은 부가가치가 있어 신물질 개발은 모든 제약회사가 꿈꾸는 로망이다.하지만 수많은 검색과 합성에 성공한다 해도 신약으로 재탄생하는데는 많은 어려움과 넘어야할 산이 많다. 

전문가들에 따르면 신약개발의 성공 확률은 연구단계에서 1/5000, 임상단계에서 1/10로 높은 위험부담을 안고 있다. 리스크가 크다는 이야기이다.

그래서  한개의 글로벌 신약을 개발하는데는 10～15년 정도의 장기간의 기간이 들고, 개발비용은 보통 1억～5억 달러 정도의 자금이 든다.

하나의 글로벌 신약이 성공적으로 이뤄졌을 경우 년간 5～40억달러의 세계시장을 점유할 정도로 부가가치가 높다. 전문가들은 신약 개발의 중요성을  자동차 생산과 비교 한다.

예를 들어 신약 시판에 따르는 순이익은 자동차 300만대이상 매출시 기대되는 순이익과 같을 정도로  현대판 '황금알을 낳는 거위'로 설명하면 정책입안자들이 쉽게 이해 한다. 

국내 첫 신약은 1999년 SK제약의 '선플라주'이다. 이후 지난해 보령제약의 카나브까지 10여년 사이에 모두 15개의 국내 신약이 개발됐다.

그러데 어찌된 일인지 국내 신약 15개 가운데 활발한 마케팅을 전개하고 있는 제품은 매우 적다. 구주제약과 씨제이는 물론 유한양행이 야심차게 개발한 십이지장궤양 치료제인 '리바네스'는 허가를 받아 놓고도 세상에 제대로 빛을 보지 못한 사례로 꼽히고 있다.

2006년 7월 28일 식약청의 허가를 받은 부광약품의 B형간염치료제는 시판후사후관리에서 심각한 부작용이 발생해 사실상 '장애 판정'의 후유증을 겪고 있다.

그런가하면 2001년 개발해 국제적 암 전문 학술지인 미국암연구학회(AACR) 저널에 소개됐다며,금방이라도 글로벌신약으로 발돋음 할것처럼 '호들갑 마케팅'를 전개한  동화약품의 간암치료제 ‘밀리칸주(홀뮴-166)’는 2005년 기준 약 1억6천만원 상당의 매출을 기록한 이후 '잊혀진 항암제'로 분류되고 있다.

세상에 빛을 보지 못한 신약을 비롯해 잊혀진 항암제가 왜 시장에서 외면당하고, 관련회사는 그 이유를 정정당당하게 밝히지 않고  감추기에만 급급한지 궁금하지 않을 수없다.

아울러 국내 신약 개발 10년을 맞아 그동안 개발된 신약들이 국내외 시장에 어느정도 자리매김하고 있으며,  시판후 사후 관리에서 나타난 또다른 부작용은 없는지도 궁금증을 자아내고 있다.

이런 궁금증 해소와 정부지원의 미흡한 정책은 없는지등을 알아보기 위해 '신약개발의 빛과 그림자'를 기획 취재한다.

독자의 알권리 차원에서  신약개발의 성공과 실패원인등을 분석하는 한편 신약허가의 문제점등을 중점적으로 짚어 연재할 계획이다.