의료보험제도는 사회적으로 꼭 필요한 제도이면서도 그 납부액의 적용, 또 급여 및 비급여의 적용 한계 등을 둘러싸고 끊임없이 쟁점으로 부각되고 있다. 아직도 의료보험문제는 많은 부분이 해결이 되지 않은 채로 지지부진하게 남아 있긴 하지만 그래도 나는 의료보험을 통해 사회의 빈곤층이 많은 의료 혜택을 입었다고 생각한다.
1977년 제4차 경제개발 5개년계획의 일환으로 생활보호 대상자에 한하여 실시된 전국 의료보험제도는 처음에는 희망하는 병원의 개별적인 계약제로 실시되었다. 당시 의사 단체에서는 대부분 반대하고 나섰지만 나는 처음부터 의료보험제도를 찬성했다. 미국의 Blue Cross, Blue Shield 제도의 장단점을 미국 유학생활 중에 직접 보았기 때문에 반대할 이유가 없었다.
이때의 의료보험제도는 의무적인 것이 아니어서 병원과 기업 및 공공기관이 상호 계약을 맺는 방식이었다. 우리 병원은 원하는 기업이나 기관들과는 모두 계약을 맺었다. 당시 보건사회부 담당자가 그렇게 많은 환자를 어떻게 진료하겠느냐며 제동을 걸어왔다.
김희수 총장이 안과 질환으로 병원에 찾아온 환자를 진료하고 있다.
그러나 나는 더 많은 안과의를 채용하여 보다 양질의 의료 행위를 제공함으로써 그러한 우려를 깨끗이 씻어주었다. 그리고 우리 병원은 어려운 사람들이 많이 사는 지역적 특수성을 고려하여 병원비를 적게 받았다. 특히 의료수가가 낮다고 하여 국립인 서울대 병원에서도 기피하는 산업재해지정병원도 자진하여 지정 받아 산업현장에서 재해를 입은 근로자들을 위한 진료도 함께 하였다.
처음 개업했을 때는 작은 수술도 당시 유명했던 종로의 공안과로 갔는데 의료보험제도를 실시하자 전국 각지에서 많은 수술환자가 우리 병원을 찾았다. 60, 70년대에 산업화가 촉진되면서 엄청나게 많은 농어촌의 젊은이들이 구로공단으로 모여들면서 환자가 늘어났으며, 이들은 자신들의 치료는 물론 고향의 부모님들까지 모셔오는 바람에 환자가 급증하게 되었다. 이렇게 환자들이 몰리게 된 가장 큰 원인은 의료보험제도로 병원비가 저렴해진 까닭이었다.
두 눈을 실명하고 경제적 여유가 없어 수술을 못 받던 환자가 의료보험 혜택으로 말끔히 수술을 받고 환한 웃음으로 퇴원하기도 했다. 또 ‘사팔눈’으로 한쪽 눈을 머리로 가리고 다니던 공장 아가씨가 돈이 없어 수술을 못 받다가 보험 혜택으로 사시수술을 받게 되었다. 눈이 정상적으로 되자 늘 내려뜨리고 다니던 앞머리를 올리고 이마를 환히 내보인 채 맑은 미소를 지으며 병원을 나서기도 했다.
한 번은 전라도에 사는 할아버지 한 분이 병원 앞에서 손자와 옥신각신 다투고 있었다. 내용을 가만히 들어보니 손자는 빨리 수술을 하러 들어가자고 하고 할아버지는 '네가 어떻게 모은 돈인데 내가 그 돈을 쓰냐'며 손자를 말리고 있었다.
그할아버지는 노인성 백내장 환자였는데, 듣다못해 내가 무료로 수술해 줄 테니 손자더러 할아버지께 수술 후에 안경 하나만 맞춰드리라고 했다. 그랬더니 할아버지도 순순히 수술을 받는 것이었다. 공장에 다니는 남매가 수술비를 만들어 할아버지 백내장 수술을 해드리는 효심도 지켜보았는데, 요즘에는 찾아볼 수 없는 광경들이었다.
수술을 하며 많은 외래환자를 접하다 보니 이따금 수술 후 시력이 잘 안 나온다든지 합병증이 발생한 환자가 발생할 때도 있었다. 어느 환자는 눈이 그냥 찔렸다고 하기에 각막 단순 봉합술을 하고 치료하던 중 안구내막염이 생겨 심한 충혈과 화농 증상(化膿症狀)이 나타났다. 엑스레이 촬영을 한 결과 안구 내에 철편이 있는 것이 판명되었다.
환자에게 왜 나무에 찔렸다고 거짓말 했느냐고 물으니 사실은 공장 목공부에 일하는데 일요일 사무실에 나가 철재를 절단하다 부상을 입었다고 실토했다. 단순한 거짓말 한마디가 적절한 치료를 방해하여 결국은 실명하고 만 일이 있는데 50년이 지난 오늘까지도 그 일이 잊혀지지 않는다.
형편이 어려운 환자들을 진료하며 나는 의사로서의 더 큰 보람을 느낄 수 있었다. 많은 반대도 있었지만 전국 의료보험제도는 국민건강을 위하여 절대적 기여를 했으며, 정부수립 후 우리 정부가 성공한 사업 중의 하나라고 확신한다. 이제 전 국민이 의료보험 혜택을 받고 있으며 우리 병원도 그러한 제도적 혜택으로 비약적인 성장을 할 수 있었다.
