고령화 사회가 진행되면서 난청에 대한 관심이 늘어나고 환자도 큰폭으로 증가하고 있는 것으로 나타나 보다 적극적인 치료와 대책이 요구되고 있다..

국민건강보험공단의 ‘난청 등 귀질환 진료 현황’ 자료를 보면 난청 등 귀 질환으로 진료를 받은 환자수가 2004년 405만5567명에서 2008년 489만5554명으로 5년간 20.7% 증가한 것으로 나타났다.

감각신경성 난청은 달팽이관 내부의 유모세포나 청신경의 이상으로 음파를 전기신호로 변환하지 못해 발생하는 질환이다.

전문가에 따르면 난청은 선천적인 경우가 있고, 후천적으로는 미로염이나 뇌수막염 등의 염증성 질환, 소음성 난청, 측두골 골절 등의 외상, 노인성 난청, 갑상선 기능저하 등의 대사이상, 다발성 경화증 등의 신경학적 이상, 골질환 등 매우 다양한 곳에서 원인을 찾을 수 있다.

 전남대병원(원장 ․ 송은규)이 2003년부터 2010년까지 8년간 이비인후과에서 감각신경성 난청으로 치료받은 환자를 분석한 결과 총 환자는 4,233명으로 나타났다.

이가운데 50대 ~ 70대가 1,931명으로 전체 환자의 45.6%를 차지했으며, 10대 이하(0세~19세)도 1,137명으로 26.9%를 차지했다. 

또 60대가 791명(18.7%)으로 가장 많았으며, 이어 10세 미만이 688명(16.3%), 50대623명(14.7%), 70대 517명(12.2%), 10대 449명(10.6%), 40대 414명(9.8%) 등으로 나타났다.

남녀별로는 남자 환자가 2,416명(57.1%)으로 여자 환자 1,817명(42.9%)보다 많았다.

연도별로는 2003년에 326명에서 2007년 570명, 2010년 724명으로 2003년 대비 2.2배 늘어난 것으로 파악됐다.

특히 10세 미만 환자가 2003년 51명, 2007년 103명, 2010년 144명으로 2006년 이전(2003년 51명, 2004년 50명, 2005년 28명, 2006년 79명) 208명보다 2007년 이후(2007년 103명, 2008년 108명, 2009년 125명, 2010년 144명) 480명으로 2.3배 늘어났는데 이는 신생아난청 선별검사를 정부에서 본격적으로 홍보한 데 따른 것으로 파악됐다.

감각신경성 난청의 경우 큰 말소리를 들어도 그 음을 구별해서 듣는데 어려움이 있는 경우와 이명이 동반되는 경우가 많다. 난청 외의 증상은 원인질환에 따라 이루, 현기증, 이명, 이통, 이충만감, 두통  등이 다양하게 나타날 수 있다.

 전남대병원 이비인후과 조형호 교수는 “감각신경성 난청도 원인에 따라 예방이 가능하며 치료를 통해 더 이상의 진행을 막고 때로는 청력의 개선을 기대할 수 있다”며 “특히 보청기로도 재활이 불가능할 정도의 감각신경성 난청은 인공와우이식을 하면 청력 회복이나 언어 재활 교육에 도움을 줄 수 있다”고 말했다.

또 조형호 교수는 “청소년기나 청장년기에는 MP3, 휴대전화, 진공청소기, 자동차, 비행기, 각종 전자음 등에 지나치게 노출되지 않도록 사전에 주의해야 한다”고 말했다.