고농도 미세먼지가 일주일 정도 지속되면 어린이와 노약자, 호흡기질환자 등을 중심으로 건강 피해가 적지 않다. ‘매우 나쁨’ 수준의 미세먼지가 이어지면 호흡기질환으로 병원을 찾는 환자가 크게 증가한다. 미세먼지가 건강에 미치는 영향과 호흡기질환 예방 방법을 알아보자.

미세먼지는 공기 중에 떠다니지만 입자가 아주 작아 눈에 보이지 않는 먼지를 말한다. 보통 지름이 10㎛ 이하로, 숨 쉴 때 흡입되어 기관지와 폐에 침착되고 염증을 일으켜서 기도질환인 만성폐쇄성폐질환이나 천식의 악화, 호흡기 증상의 증가를 초래하고 장기간 노출되면 폐암 발생의 위험도 증가한다. 세계보건기구(WHO)는 2013년, 미세먼지를 사람에게 발암이 확인된 1군 발암물질로 지정할 정도로 유해하다고 결론을 내렸다. 그뿐만 아니라 전신적인 염증을 일으켜 심혈관계사망, 급성심근경색, 심부전, 뇌졸중 위험도 높인다고 보고되고 있다. 한편 코점막을 통과한 후 뇌에 직접 침투하여 노년층의 인지능력을 떨어뜨릴 수 있으며, 임신부가 높은 농도의 미세먼지에 노출되면 자폐아를 출산할 가능성이 높아진다는 연구 결과도 있다.

초미세먼지도 만성폐쇄성폐질환과 천식을 악화하고, 각종 호흡기질환을 야기하며 장기간 노출되면 폐암 발생의 위험도 높아진다. 대표적인 1차 초미세먼지(PM2.5)인 블랙카본은 화석연료가 불완전연소될 때 발생한다. 초미세먼지의 약 12%를 차지하며, 폐와 심장질환의 원인이 되며, 지구온난화에도 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 1차 초미세먼지가 대기 중에서 다양한 반응을 거쳐 생성된 에어로졸 형태의 2차 초미세먼지는 황산염, 질산염, 유기탄소 등으로 구성되어 있으며 납, 비소, 니켈, 크롬 등 중금속도 포함해 건강에 나쁜 영향을 미친다.

초미세먼지의 건강 영향에 대한 안전한 한계치는 없다. 국내 미세먼지 기준보다 훨씬 낮은 농도를 보이는 지역의 거주민을 대상으로 실시한 연구에서도 미세먼지가 건강에 악영향을 미치는 것으로 보고되었다. 미세먼지 농도가 낮은 유럽 지역에서 수행된 연구에서 폐암 발생과의 연관성이 보고되고 있는 것을 고려하면 국내기준을 WHO 권고기준으로 낮추고 미세먼지를 줄이려는 노력이 지속돼야 한다. 또 도시 전체의 평균 농도만 주시하면 지역에 따른 미세먼지 농도의 차이가 간과될 수 있다. 주변에 산업시설이나 공장 등 대기오염원의 유무에 따라서 동 단위의 미세먼지 평균 농도가 큰 폭으로 차이가 난다. 미세먼지 발생이 우려되는 시설을 보유한 지역은 미세먼지에 대한 개별화된 관리정책을 마련해야 한다.

미세먼지 정보를 알려주는 경보·예보 시스템도 활용해야 한다. 미세먼지 경보는 현재 시점에서 지역별 측정소의 실시간 농도 측정값을 기준으로 시도에서 발령하고, 예보는 내일이나 모레의 대기 상태를 모델링 등을 이용해 국립환경과학원이 예측 발표한다.

예보 등급은 1일 평균을 기초로 좋음, 보통, 약간 나쁨, 나쁨, 매우 나쁨 등 5단계로 구분한다. 미세먼지 약간 나쁨 단계에서부터 어린이, 노약자, 호흡기질환자 등 취약계층은 장기간 실외활동을 가급적 자제하는 게 좋으며, 일반인에게도 나쁨 단계 이상부터는 장기간 무리한 실외활동의 자제를 권고한다. 미세먼지 예보는 일기예보, 환경부 홈페이지, 스마트폰 등 다양한 수단으로 확인할 수 있으며 에어코리아(http://www.airkorea.or.kr)에 문자서비스를 신청하면 자신의 휴대전화로 관련 정보를 직접 제공받을 수도 있다. 글 나승원 울산대학교병원 호흡기내과 교수.자료출처 KH한국건강관리협회 건강소식 25년 6월호 발췌