위암 환자에서 면역관문억제제 치료 효과가 남녀에 따라 다르게 나타난다는 연구 결과가 나왔다.
분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(제1저자 이정환 전문의)은 위암 환자를 대상으로 면역관문억제제 치료 성과와 PD-L1 발현 양상을 분석한 결과, 남성 환자에서는 생존 이점이 확인된 반면 여성 환자에서는 유의한 차이가 나타나지 않았다고 밝혔다.
연구팀은 2018년부터 2024년까지 분당서울대병원에서 PD-L1 면역조직검사를 받은 위암 환자 468명을 분석했다. 그 결과, 남성 환자 중 PD-L1 양성 판정을 받고 면역관문억제제를 투여한 군의 중앙 생존기간은 1,314일로, 비투여군(950일)보다 유의하게 길었다. 반면 여성 환자에서는 투여군(897일)과 비투여군(890일) 간 생존기간 차이가 통계적으로 유의하지 않았다.
면역관문억제제는 암세포가 면역세포의 공격을 회피하기 위해 발현하는 PD-L1과 면역세포의 PD-1 간 결합을 차단해, T림프구가 암세포를 제거하도록 유도하는 면역항암제다. 전이성 위암 등 기존 치료에 반응하지 않는 난치암 치료에서 새로운 대안으로 활용되고 있다.
연구팀은 이러한 성별 차이가 위암의 병리학적·분자생물학적 특성 차이와 관련됐을 가능성이 높다고 설명했다. 남성의 경우 PD-L1 양성 위암이 엡스타인바 바이러스(Epstein-Barr Virus, EBV) 감염이나 위 전정부암과 연관되는 경향을 보였으며, 이는 면역반응 활성화와 연관돼 면역관문억제제 치료 효과를 높였을 가능성이 있다.
반면 여성에서는 PD-L1 양성 위암과 EBV 감염 또는 발생 부위 간 유의한 연관성이 확인되지 않았으며, 종양 미세환경에서 다양한 면역 억제 기전이 복합적으로 작용해 면역관문억제제 단독 효과가 제한적일 수 있다고 연구팀은 분석했다.
김나영 교수는 “면역관문억제제 기반 위암 치료에서 남녀의 면역 반응 차이를 고려한 접근이 필요하다”며 “향후 성차를 반영한 정밀 치료 전략과 임상 가이드라인 마련이 요구된다”고 밝혔다.
이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원과 한국연구재단의 연구비 지원을 받아 수행됐으며, 연구 결과는 대한암학회 국제학술지 ‘Cancer Research and Treatment(CRT)’ 최신호에 온라인 게재됐다.
