대기오염은 인구집단의 건강에 영향을 미치는 대표적인 환경요인이다. 그동안 국내에서는 미세먼지(PM₂.₅)가 주요 환경보건 문제로 주목받아 왔지만, 최근 연구에서는 오존(O₃)의 장기 노출이 건강에 미치는 영향이 새로운 환경보건 이슈로 떠오르고 있다.
국내 연구진이 국민건강보험공단의 전국민 건강보험 빅데이터를 활용해 장기 오존 노출과 호흡기질환 발생 위험 간의 연관성을 분석한 결과, 오존 노출 수준이 높을수록 만성폐쇄성폐질환(COPD)과 천식 발생 위험이 증가하는 것으로 나타났다.
정경숙 센터장팀은 2006년부터 2019년까지의 건강보험 자료를 기반으로 약 5억 인년(person-years)에 해당하는 관찰자료를 분석한 전국 단위 코호트 연구를 수행했다.
연구에서는 개인의 월별 거주지 정보를 기반으로 일 최대 8시간 이동평균(MDA8) 오존 농도의 5년 누적 노출 수준을 산출한 뒤, 이후 1년 동안 새롭게 발생한 COPD 및 천식 환자를 분석했다. 분석 과정에서는 연령, 성별, 소득수준, 거주지역, 미세먼지(PM₂.₅) 등 주요 교란요인을 보정했다.
분석 결과 오존 노출 수준이 증가할수록 COPD와 천식 발생 위험이 함께 증가하는 경향이 확인됐다.
오존 노출 최저 사분위(Q1)를 기준으로 했을 때 COPD 발생 위험은 2분위에서 상대위험도(RR) 1.042, 3분위 1.164, 4분위 1.216으로 나타났다. 천식의 경우 4분위에서 RR 1.070으로 나타나 오존 노출이 높은 집단에서 질환 발생 위험이 유의하게 증가했다.
연구팀은 최근 동아시아 지역에서 오존 농도가 장기적으로 증가하는 경향이 보고되고 있다는 점에서 이번 연구의 의미가 크다고 설명했다. 특히 전국민 단위 건강보험 빅데이터를 활용해 장기 오존 노출과 호흡기질환 발생 간 연관성을 분석했다는 점에서 환경보건 분야의 중요한 근거를 제시했다는 평가다.
연구 결과는 환경과학 및 공학 분야 국제 학술지인 Journal of Hazardous Materials Advances(Impact Factor 7.7)에 게재됐다.
연구진은 향후 환경보건 정책에서 오존 관리의 중요성이 더욱 커질 것으로 전망했다. 이에 따라 취약집단 중심의 건강 보호 전략 마련, 오존 전구물질인 질소산화물(NOx)과 휘발성유기화합물(VOCs) 관리 강화, 장기 오존 노출에 대한 모니터링 체계 확대 등 종합적인 오존 관리 전략이 필요하다고 제언했다.
