일교차가 커지고 생활 환경이 급격히 바뀌는 봄철, 갑작스럽게 한쪽 얼굴이 움직이지 않는다면 지체 없이 병원을 찾아야 한다. 환절기 피로와 스트레스 등으로 신체 컨디션이 저하되면 나타나는 안면마비 증상일 수 있기 때문이다.
안면마비 유발하는 단순포진 바이러스, 면역력 저하 시 재활성화
안면마비는 얼굴 근육을 조절하는 안면신경(제7뇌신경)의 기능 이상으로 발생한다. 가장 흔한 형태인 ‘벨마비(Bell’s palsy)’는 뚜렷한 외상없이 갑자기 한쪽 얼굴 근육이 마비되는 것이 특징이다. 연령대에 관계없이 발생하며, 신체 컨디션이 저하되는 시기에 발병하는 경우가 많다.
경희대한방병원 안면마비센터 강중원 교수는 “한쪽 얼굴 근육 마비뿐만 아니라 눈이 잘 감기지 않거나 입꼬리 처짐, 음식물 흘림, 이마 주름 소실 등이 나타난다면 안면마비를 의심해야 한다”며 “대부분 수 시간에서 하루 이틀 사이 급격히 진행되며, 초기 치료 시 빠른 회복을 기대할 수 있다”고 말했다.
벨마비는 원인이 명확히 규명되지 않은 특발성 질환이지만, 현재까지 단순포진 바이러스(헤르페스 바이러스)의 재활성화가 주요 기전 중 하나로 알려져 있다. 신경절에 잠복해 있던 바이러스가 스트레스나 피로, 수면 부족 등으로 신체 방어력이 저하된 상황에서 활성화되고, 이로 인한 신경 염증이 안면신경을 압박하거나 손상시키면서 마비 증상이 나타난다.
후유증 예방 위해서는 ‘빠른 조치’가 우선
안면마비는 초기 대응이 예후에 큰 영향을 미친다. 일반적으로 발병 후 72시간 이내를 치료의 골든타임으로 보고 이 시기에 적절한 치료를 받으면 좋은 회복 경과를 기대할 수 있다.
경희대한방병원 안면마비센터 이수지 교수는 “안면마비 치료는 염증을 완화하고 신경 회복을 돕는 약물요법을 중심으로 한의치료를 병행하며, 필요에 따라 물리치료나 재활치료를 시행한다”며 “임상 증상을 바탕으로 진단하며 뇌졸중 등 다른 질환과의 감별이 필요한 경우 추가 검사를 시행하기도 한다”고 말했다.
벨마비는 적절한 치료를 받으면 수개월 내 호전되는 경우가 많지만, 일부 환자에서는 후유증이 남을 수 있어 지속적인 관리가 필요하다. 특히, 회복 과정에서는 눈 보호 등 보조적인 관리가 병행되어야 한다. 눈이 완전히 감기지 않을 때는 안연고 사용이나 안대 착용 등이 각막 손상 예방에 도움이 된다.
이수지 교수는 “예방을 위해서는 전반적인 신체 컨디션을 유지하는 것이 중요하다”며 “충분한 수면과 균형 잡힌 영양 섭취, 규칙적인 생활 습관을 유지하고, 신체 균형이 흔들리기 쉬운 환절기에는 체온 유지와 미세먼지 등 외부 자극에 대한 관리도 신경 쓸 필요가 있다”고 말했다.
