길을 지나다 보면 무릎과 무릎 사이가 벌어진 사람들을 쉽게 볼 수 있다. 이처럼 O자 다리는 흔한 증상이다. 하지만 O자 다리를 가진 사람 중 그 위험성을 제대로 아는 사람은 드물다. 휜 다리는 단지 미관상 안 좋은 정도로 생각하기 쉽지만 실제로는 퇴행성 관절염의 단초가 될 수 있어 반드시 조기 치료를 통해 연골 손상을 예방해야만 한다.

좌식생활 많은 한국인, O자로 휜 무릎관절 질환 환자 多
우리 몸은 40세를 기점으로 노화로 인한 퇴행성 변화가 시작된다. 이런 변화에 빠질 수 없는 부분이 관절이다. 특히 무릎은 체중을 지탱하고 보행 등의 움직임을 담당하는 주요 부위로 다른 곳에 비해 퇴행성 관절염에 쉽게 노출돼있다. 더욱이 한국인의 경우 O자로 휜 다리를 가진 퇴행성 관절염 환자들이 많은데 이는 선천적 기형이나 외상, 유전적 특성 등이 이유가 될 수 있지만 특히 좌식생활과 관련 깊다.

소파나 침대보다 맨바닥 생활이 익숙한 한국인은 식사나 TV시청 중에도 의자보다는 바닥에 양반다리로 앉아 볼 때가 많다. 이와 같은 이유로 무릎이 장시간 바깥쪽으로 향하게 되면서 점점 ‘O자형’으로 변형되게 된다. 또한 쪼그려 앉는 자세도 몸의 하중이 양다리로 고루 분산되지 못해 연골의 손상을 가져와 다리가 휘게 되고, 관절염으로 발생시킬 수 있어 가급적 피하는 것이 좋다. 문제는 O자 다리를 가진 환자들 대부분이 스스로를 치료가 필요한 환자라고 생각하지 않고 신체 콤플렉스쯤으로 여긴다는 점이다. 하지만 O 자로 휜 다리를 방치할 경우 몸의 무게를 지탱하는 무릎에 무리가 가게 되면서 몸의 축이 바뀌게 되고, 이와 같은 이유로 무릎관절이 한쪽으로 닳게 되면서 퇴행성 관절염 발병 확률이 높아진다. 이 경우에는 ‘휜다리 교정술’로도 불리는 ‘근위경골절골술’로 치료하는 것이 좋다.

무릎 연골, 자체 재생 안되고 신경세포 없어 일상 속 이상징후 확인이 중요
휜다리 교정술(근위경골절골술)은 무릎관절 안쪽으로 집중되는 무게를 바깥쪽으로 옮기는 원리를 이용한 수술법으로 다리가 휜 방향의 무릎 아래쪽 뼈의 일부를 잘라내 정상적인 각도로 회복시키는 치료법이다. 무엇보다 자기 관절을 보존할 수 있어 수술 후 운동이나 일상생활에서 아무런 지장을 받지 않을 수 있다는 큰 장점을 가진다. 인공관절이 없어도 관절염 치료가 가능하며, 다리 모양 또한 일자로 바르게 펴져 환자들의 만족도가 큰 치료법이다. 하지만 누구에게나 휜다리 교정술 (근위경골절골술)이 적합한 것은 아니다. 60세 미만 비교적 젊고 활동성이 높은 환자 중 무릎관절 손상이 적고, 내반변형이 있거나 내측 관절염인 경우에 한해 시행할 수 있다.

O자 다리는 후천적으로 자세나 습관에서 발생하는 경우가 많으므로 예방을 위해서는 평소 생활을 점검할 필요가 있다. 수시로 근육과 관절의 긴장을 충분히 풀어주는 스트레칭을 해주고 걷기나 실내자전거와 같이 근력 향상에 도움을 받을 수 있는 운동을 꾸준히 시행하는 것이 좋다. 또한 평상시 자가진단을 통해 관절 상태를 지속적으로 확인하는 것도 좋은 습관 중 하나다. 곧게 서 다리를 붙였을 때 무릎과 무릎의 사이가 5cm가 넘으면 O자 다리를 의심해볼 수 있다. 또한 다리가 휘게 되면 걸음걸이도 바뀌게 돼 한쪽 신발이 다른 쪽 신발보다 더 빨리 닳게 되는데 위의 경우 중 해당사항이 있다면 즉시 병원을 찾아 조기치료를 받아야 한다.

웰튼병원김태윤 소장은 “근위경골절골술은 이미 퇴행성 관절염이 진행돼 다리 변형이 심한 환자에게도 효과적으로 자신의 관절을 최대한 사용하고 치료하기 때문에 인공관절수술 시기를 늦출 수 있는 장점을 가진다”며“무릎관절을 위해서는 평상 시 관절에 좋지 않은 자세나 생활습관은 버리고, 운동이나 체중 조절로 무릎관절을 건강하게 유지하는 것이 좋다”고 조언했다.