라이프테크놀로지스 코리아(Life Technologies Korea LLC, 대표이사: 석수진)가 100만 원대(1,000달러)로 몇 시간 내에 인간 유전정보 전체(유전체)를 해독할 수 있는 첨단 반도체 기술 기반 DNA 시퀀서(DNA 염기서열 해독기) ‘아이온 프로톤™(Ion Proton™)’을 출시했다.

아이온 프로톤 시스템(Ion Proton™ System)의 분석 속도, 편의성 및 합리적인 비용은 국내 생명과학계의 모든 과학자 및 의학 연구자들의 접근성을 높여 유전체 단위 분석을 대중화할 것이다.

아이온 프로톤 시스템은 2010년에 출시된 아이온 PGM(Ion Personal Genome Machine)과 같은 반도체 시퀀싱 기술을 기반으로 개발되었다. 아이온 PGM은 유전자와 미생물 등 작은 유전체를 분석하기에 이상적이며, 세계에서 가장 빠르게 판매되고 있는 시퀀서이다. 현재의 아이온 프로톤으로는 아이온  PⅠ 칩(Ion PⅠ chip)을 사용해 사람의 엑솜(exome)과 전사체(transcriptome)를 분석할 수 있으며, 몇 달 후에는 인간 전체 유전체를 해독할 수 있는 PⅡ칩(Ion PⅡ chip), PIII칩이 연이어 출시될 예정이다.

기존의 차세대 시퀀서(NGS, Next Generation Sequencer)와 비교해, 아이온 프로톤 시스템은 가격과 성능 면에서 더욱 매력적인 특징을 제공한다. 아이온 프로톤 시스템의 자본 비용은 타사 시스템의 1/3에 불과하며, 유전자 해독 비용은 다른 시스템의 1/5~1/20으로 절감되었다. 또한 아이온 프로톤 시스템은 약 10일이 걸리는 타사 시스템에 비해, 몇 시간 안에 인간 유전체 해독이 가능하다.

아이온 프로톤이 인간 유전체 정보를 해독하는데 드는 시간과 비용은 인류 최초로 인간 유전체 해독이 이뤄졌던 2003년 인간게놈프로젝트(HGP)와 대비해도 매우 획기적이다. 당시 국제 프로젝트에서는 6개 국 2800여 명의 연구진이 참여하여, 13년 동안 약 3조 3천억 원(30억 달러)이 투입되었다. 반면, 아이온 프로톤은 단 1명의 연구자가 12시간 동안 100만 원대 비용으로 인간 전체 유전자를 해독할 수 있게 한다.

아이온 프로톤의 출시는 소규모의 연구소∙과학자도 주어진 예산과 스케줄에 따라 연구할 수 있도록 도와, 기존 유전체 분석의 높은 비용과 복잡함을 해소해 줄 것이다. 아이온 프로톤은 출시 이전에 이미 전 세계에서 100여대 이상이 주문되었다. 국내에서도 정식 출시와 함께 주문을 받았던 주요 생물학 연구 거점부터 설치될 예정이다. 라이프 테크놀로지스 코리아에서는 차세대 반도체 시퀀서에 익숙하지 않은 연구자들도 실험과 데이터 분석을 익힐 수 있도록 별도의 지원팀을 운영하고 있다.

라이프 테크놀로지스 코리아의 테크니컬 스페셜리스트인 박근준 박사는 “이제 더 많은 과학자들의 유전체 연구가 가능하게 됨으로써, 과학 연구와 헬스케어의 미래를 변화시켜 식량, 에너지 및 의료 분야에서 새로운 혁신의 물결을 일으킬 것이다. 또한 유전자 분석 및 해독 기술의 발달과 비용 절감으로 향후 개인별 ‘맞춤 의료’의 대중화가 실현될 것으로 예상된다.”며 “아이온 프로톤은 DNA 분석의 혁명이며 새로운 인간 유전체 연구 시대를 여는 개척자가 될 것이다. 아이온 프로톤이 일반인도 유전자 분석을 통한 혜택을 쉽게 얻을 수 있는 100만 원대 게놈 시대를 여는 시발점이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

아이온 프로톤의 제품 설명회는 오는 11월 16일 서울 파크하얏트호텔, 11월 19일 대전 인터시티호텔에서 진행될 예정이다.