순천향대학교 부천병원이 극심한 요추신경공협착증으로 고통받던 카자흐스탄 환자 두 명에게 성공적인 척추 수술을 시행하며 새로운 일상을 선물했다. 주인공은 **이브라예바 아이나쉬(63·여)**와 나흐마노비치 알렉세이(36·남). 나이도 사연도 각기 달랐지만, 더 이상 견디기 어려운 통증 속에서 마지막 희망으로 한국행을 택했다는 공통점을 지닌다.
■ “평생 이렇게 살아야 한다”던 환자, 한국에서 희망 찾다
아이나쉬는 선천적 척추측만증에 더해 10년 전 교통사고 이후 허리 통증과 다리 저림이 악화돼 일상생활이 사실상 불가능했다. 5분 걷기도 어렵고, 앉거나 일어서는 동작만으로도 극심한 저림이 나타나 집안일은 물론 숙면조차 어려웠다. 카자흐스탄 현지 여러 진료과뿐 아니라 일본과 터키 전문의에게까지 상담했지만 돌아온 답은 “평생 이 고통을 안고 살아야 한다”는 말뿐이었다.
알렉세이는 11개월 전 일터에서 발생한 사고로 시작된 통증에 시달렸다. 450kg에 달하는 대형 장비 타이어가 동료를 덮치려던 순간 온몸으로 밀쳐내며 동료의 생명을 구했지만, 그 대가로 허리에 심각한 손상을 입었다. 이후 카자흐스탄 내 10곳이 넘는 병원을 전전했지만 통증은 오히려 악화했고, 삶의 의욕까지 잃을 정도로 좌절감에 빠졌다.
■ 회복 빠른 척추 유합술… “수술 다음 날 걸을 수 있었다”
두 사람에게 전환점이 된 것은 순천향대 부천병원 신경외과 임수빈 교수의 진료였다. 임 교수는 두 환자에게 **‘방중선 접근법을 통한 신경공경유 요추체간 유합술’**을 시행했다. 이 수술법은 근육 손상과 신경 견인을 최소화해 통증 부위 신경을 안전하게 감압하는 최신 술기다.
기존 요추체간 유합술은 회복 기간이 길고 수술 후 허리 통증이 오래 지속되는 경우가 많지만, 임 교수가 시행한 수술법의 환자들은 보통 2~3일 내 통증이 거의 사라지는 빠른 회복 속도를 보인다. 실제로 알렉세이는 수술 다음 날 스스로 걸을 수 있을 정도로 회복해 의료진을 놀라게 했다.
■ “한국 의료는 기대 이상… 고국에서 치료받는 것처럼 편안했다”
수술을 위해 먼 타국에서 온 두 환자는 한국에서 서로를 만나 회복의 기쁨을 나누며 “믿기지 않을 만큼 통증이 사라졌다”고 입을 모았다.
그들은 “신기하게도 한국행이 한 번도 두렵지 않았다. 잘될 것이라는 확신이 있었다”며 “순천향대 부천병원의 국제 의료서비스는 기대 이상이었고, 통역과 진료 안내를 도와준 코디네이터, 배려 깊은 의료진 덕분에 고국에서 치료받는 듯한 편안함을 느꼈다”고 소감을 밝혔다.
알렉세이는 “허리 통증으로 고통받는 환자가 있다면 주저 없이 순천향대 부천병원을 추천하겠다”며 “카자흐스탄에는 임수빈 교수처럼 전문성과 경험을 갖춘 신경외과 의사가 많지 않다. 한국 국민은 이렇게 수준 높은 의료서비스를 신속하게 받을 수 있다는 사실을 자랑스럽게 여겨야 한다”고 강조했다.
■ “해외 환자에게 더 많은 희망을 전하고 싶다”
임수빈 교수는 “36세의 젊은 나이에 지팡이를 짚고 진료실로 들어오던 알렉세이의 모습이 아직도 기억난다”며 “동료를 구하다 다쳤다는 이야기를 듣고 반드시 건강한 일상으로 되돌려보내야겠다고 마음먹었다. 두 환자가 웃음을 되찾은 모습을 보니 의료진으로서 더 큰 보람을 느낀다”고 말했다.
이어 “아직 많은 국가에서는 퇴행성 척추질환 관련 수술법이 보편화되어 있지 않아 평생 고통 속에 살아가는 환자가 많다”며 “앞으로도 해외 환자들에게 한국의 우수한 척추 치료 기술을 알리고, 더 많은 사람들에게 ‘새 삶’을 선물할 수 있도록 연구와 치료에 매진하겠다”고 밝혔다.
