질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원(원장 직무대리 김원호)은 중증 천식 환자에서 전신 스테로이드 사용 실태와 부작용 위험을 분석하고, 국내 환자 특성에 맞춘 전신 스테로이드 감량 기준(프로토콜)을 마련했다고 밝혔다. 이번 기준은 국내·외 문헌 고찰과 전문가 합의 의견을 토대로 개발됐으며, 대한천식알레르기학회 국문 학술지 Allergy Asthma & Respiratory Disease(제13권 1호)에 의견서 형태로 게재됐다.
중증 천식은 증상 악화가 반복되고 치료가 까다로운 질환으로, 일부 환자는 전신 스테로이드에 장기간 의존하게 된다. 그러나 전신 스테로이드를 반복적으로 단기간 사용하거나 장기간 복용할 경우 호르몬 및 대사 기능 이상, 면역 저하, 심혈관계·신경계·근골격계 합병증 등 다양한 부작용이 발생할 수 있어 환자 안전에 대한 우려가 지속적으로 제기돼 왔다.
실제로 국내 중증 천식 레지스트리 분석 결과, 등록 환자의 약 18%가 6개월 이상 전신 스테로이드를 장기간 복용 중인 것으로 확인됐다. 이는 상당수 중증 천식 환자가 부작용 위험에 노출돼 있음을 시사한다.
이에 국립보건연구원은 ‘한국 성인 중증천식 원인규명 및 악화제어를 위한 장기추적 연구’를 바탕으로, 전신 스테로이드 사용에 따른 위험을 최소화할 수 있는 감량 기준을 체계화했다. 이번 프로토콜은 미국흉부학회(ATS) 전문가 합의문과 다국가 전문가 합의, PONENTE 알고리즘 등 국제 기준을 참고하되, 국내 환자의 임상적 특성과 진료 환경을 반영해 한국인 맞춤형으로 설계됐다는 점에서 의미가 크다.
김원호 국립보건연구원장 직무대리는 “중증 천식 치료는 단순히 악화를 억제하는 것을 넘어, 불필요한 전신 스테로이드 의존에서 벗어나 환자 안전을 최우선으로 하는 방향으로 전환돼야 한다”며 “이번 감량 프로토콜은 전신 스테로이드의 과도한 사용과 부작용을 줄여 중증 천식 환자의 삶의 질을 높이고, 치료에 따른 사회·경제적 부담 완화에도 기여할 것으로 기대한다”고 밝혔다.
임승관 질병관리청장도 “중증 천식은 개인과 사회 모두에 부담이 큰 질환으로, 적절한 치료와 지속적인 관리가 매우 중요하다”며 “특히 전신 스테로이드 반복 사용에 따른 장기적 건강 위험에 대한 교육은 부작용이 발생하기 이전에 이루어져야 한다”고 강조했다. 이어 “스테로이드 사용을 체계적으로 관리해 부작용을 줄이기 위한 ‘스테로이드 스튜어드십’이 현장에 성공적으로 정착될 수 있도록, 과학적 근거에 기반한 지원 사업을 지속적으로 확대해 나가겠다”고 덧붙였다.
이번 전신 스테로이드 감량 기준 마련은 중증 천식 치료 패러다임을 환자 안전 중심으로 전환하는 중요한 계기가 될 것으로 평가되며, 향후 임상 현장에서의 활용을 통해 보다 안전하고 효과적인 중증 천식 관리가 가능해질 것으로 기대된다.
