소아·청소년과 20대 이하 젊은 층에서 당뇨병 환자가 빠르게 증가하며 의료계에 경고등이 켜졌다. 중장년층의 만성질환으로 인식되던 당뇨병이 뚜렷하게 ‘젊어지는’ 양상을 보이고 있다.
대진의료재단 분당제생병원(병원장 나화엽)이 최근 5년간 건강보험심사평가원 자료를 바탕으로 연령별 당뇨병 환자 수를 분석한 결과, 2020년 소아·청소년 및 20대 이하 당뇨병 환자는 4만6,271명이었으나 2024년에는 5만9,732명으로 증가했다. 최근 5년간 연평균 증가율은 6.6%로, 같은 기간 60대 이상 증가율(5.6%)을 웃돌았다.
특히 연령대별 증가 속도는 더욱 가파른 것으로 나타났다. 9세 이하의 연평균 증감률은 8.3%, 10대는 7.3%, 20대는 6.3%로, 전체 연령 평균 증가율인 4%를 크게 상회했다. 당뇨병의 저연령화 현상이 수치로도 분명히 확인된 셈이다.
당뇨병은 인슐린 분비가 부족하거나 인슐린 기능이 저하돼 혈당 조절이 되지 않는 만성질환으로, 혈중 포도당 농도가 높아지면서 소변으로 당이 배출되는 것이 특징이다.
분당제생병원 내분비내과 신동현 주임과장은 “20대 이하 젊은 층에서 당뇨병이 증가하는 주요 원인으로 불규칙한 식사, 정제당과 액상당의 과다 섭취가 꼽힌다”며 “배달음식과 고당도 음료는 인슐린 저항성을 높이고 췌장 기능을 저하시킬 수 있으며, 운동 부족과 불규칙한 생활습관은 체내 염증을 증가시켜 당뇨병 위험을 높이는 것으로 보인다”고 설명했다.
소아·청소년에서도 상황은 예외가 아니다. 분당제생병원 소아·청소년과 윤지희 과장은 “당뇨병은 어른들의 질환이라는 인식이 강하지만, 최근 소아·청소년 당뇨병 진단이 꾸준히 늘고 있다”며 “특히 생활습관 변화와 비만의 영향으로 성인병으로 알려졌던 2형 당뇨병의 빈도가 크게 증가하고 있다”고 말했다.
이어 “성장기 동안 고혈당 상태가 반복되거나 혈당 변동이 큰 상태가 지속되면 성인이 됐을 때 눈, 신장, 신경 등 주요 장기에 합병증이 발생할 위험이 높아질 수 있다”며 “반대로 어릴 때부터 혈당을 잘 관리하면 이러한 위험을 크게 줄일 수 있다”고 강조했다.
당뇨병은 적절한 관리가 이뤄지지 않을 경우 뇌졸중, 심근경색, 만성 콩팥병, 망막병증 등 다양한 합병증으로 이어질 수 있다. 특히 젊은 나이에 당뇨병이 발병하면 고혈당에 노출되는 기간이 길어지면서 만성 혈관 합병증 위험이 더욱 커진다. 소아·청소년 당뇨병은 성인보다 유병 기간이 훨씬 길어 초기부터 적극적이고 안정적인 혈당 관리가 필수적이다.
증상 또한 간과되기 쉽다. 신동현 주임과장은 “당뇨병의 대표적인 증상은 다음·다뇨·다식의 ‘3다 증상’이지만, 20대 젊은 층에서는 증상이 미미하거나 단순 피로감으로 느껴져 놓치기 쉽다”며 “갈증이 심해 물을 많이 마시거나 소변을 자주 보는 경우, 배고픔이 잦고 체중이 감소하는 경우, 비만이나 가족력이 있다면 혈당 검사를 받아보는 것이 좋다”고 조언했다.
윤지희 과장도 “아이가 물을 지나치게 많이 마시고 소변량이 급격히 늘거나, 많이 먹는데도 체중이 갑자기 줄어드는 경우, 구토·복통·호흡곤란, 심한 피로감이나 의식 저하가 동반된다면 즉시 병원을 찾아야 한다”고 강조했다.
당뇨병은 ‘몸속의 시한폭탄’으로 불릴 만큼 합병증으로 인한 사망률이 높다. 특히 관상동맥질환, 심근경색, 심부전 등 심혈관질환은 당뇨병 환자 사망 원인의 60~70%를 차지한다. 이에 따라 혈당 조절뿐 아니라 고혈압, 이상지질혈증 관리, 금연, 발 관리 등 종합적인 치료와 관리가 필요하다.
의료진은 당뇨병의 조기 진단과 예방의 중요성을 거듭 강조하고 있다. 발병 전부터 생활습관을 관리하고, 진단 이후에는 질환이 악화되지 않도록 평생에 걸친 관리가 필요하다는 것이다. 이를 위해 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사 등 생활습관 개선이 무엇보다 중요하다고 조언했다.
