녹내장은 황반변성, 당뇨망막병증과 함께 3대 실명 질환으로 꼽힌다. 초기에는 주변부 시야부터 서서히 손상돼 뚜렷한 증상을 느끼기 어려워 치료 시기를 놓치기 쉽다. 또한 병이 진행되면서 시신경이 손상되면 실명에 이를 수 있어 조기 진단과 지속적인 치료가 매우 중요하다. 특히 과거에는 중·장년층 질환으로 인식됐지만 최근에는 20~30대에서도 환자가 증가하고 있어 각별한 주의가 필요하다. 강동경희대학교병원 안과 박세희 교수와 함께 녹내장의 특징과 조기 진단·치료의 중요성을 살펴본다.
녹내장 대부분 자각 증상 없어
녹내장은 여러 요인이 복합적으로 작용해 시신경이 점차 손상되면서 특징적인 시야 장애가 발생하는 진행성 시신경병증이다. 초기 적절한 치료를 받지 못하면 시신경 손상되며, 나중에는 실명에 이를 수 있다. 대부분 주변부 시야결손으로 시작해 중심부로 진행되기 때문에 병의 초기에 자각 증상이 거의 없다. 환자가 병원을 찾았을 때는 이미 시야 손상이 상당히 진행된 경우도 적지 않다. 다만 급성 폐쇄각녹내장은 예외다. 갑작스러운 눈 통증과 충혈, 두통, 구토, 급격한 시력 저하가 동반될 수 있으며 응급 치료가 필요하다.
5년 새 26% 증가… 젊은 층도 증가 추세
국내 녹내장 환자는 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 국민관심질병 통계에 따르면, 녹내장으로 병원을 찾은 환자는 2020년 96만7,554명에서 2024년 122만3,254명으로 5년 사이 약 26% 증가했다. 연령별로는 60대 이상 고령층에서 환자 수가 가장 많지만, 20~30대 환자도 같은 기간 10만4,348명에서 11만8,106명으로 약 1만3,700명(약 13%) 증가하며 젊은 연령층에서도 환자가 늘어나는 추세가 확인됐다. 박세희 교수는 “건강검진 확대, 진단 장비 발달, 질환 인식 개선으로 과거보다 비교적 젊은 연령에서도 녹내장이 조기에 발견되는 경우가 늘고 있다”고 설명했다.
중요 위험 인자는 ‘안압’… 가족력·고도근시도 영향
녹내장은 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 가장 중요한 위험 인자는 안압이다. 안압이 상승하면 시신경이 손상되고, 이를 방치할 경우 시야 손실이 진행된다. 안압은 방수가 섬유주를 통해 원활히 배출되지 못할 때 상승한다. 그러나 안압이 정상 범위에 있다고 해서 녹내장의 위험이 배제되는 것은 아니다. 국내 역학 연구에 따르면 정상 안압을 보이면서도 시신경 손상이 진행하는 정상안압녹내장이 상당한 비율을 차지하는 것으로 보고되어 있다. 따라서 안압이 정상이라 하더라도 가족력, 고도근시, 얇은 중심각막두께, 시신경 주위 혈류 이상 등의 위험 인자가 있다면, 연령이 젊더라도 정기적인 녹내장 검사를 고려하는 것이 바람직하다.
진단은 안압·시신경·시야 검사로 확인
녹내장은 안압 검사, 시신경 손상 정도를 확인하는 안저 검사와 빛간섭단층촬영, 시야 손상 범위를 평가하는 시야 검사를 통해 진단한다. 또한 각막 두께 측정을 통해 실제 안압을 보다 정확히 평가하며, 최근 라식·라섹 등 각막굴절교정술을 받은 환자가 늘면서 이 검사의 중요성도 커지고 있다. 경우에 따라 망막전위도 검사나 시유발전위 검사를 통해 다른 시신경 질환과 감별한다.
안약으로 안압 조절이 먼저… 경우에 따라 레이저·수술
녹내장 치료의 기본은 안약을 통한 안압 조절이다. 정상안압녹내장을 포함한 개방각녹내장은 안압을 낮춰 시신경에 가해지는 부담을 줄이고 추가 손상을 막는 것이 치료 목표다. 약물치료로 조절이 어려운 경우에는 레이저 섬유주성형술이나 섬유주절제술, 방수유출장치 삽입술과 같은 수술적 치료를 시행할 수 있다. 최근에는 최소침습녹내장수술(minimally invasive glaucoma surgery, MIGS)이 비교적 안전성이 높고 회복이 빠른 치료 옵션으로 활용되고 있다. 다만 전통적 섬유주절제술에 비해 안압 하강 폭이 제한적일 수 있어, 적용 대상과 장기적인 효과에 대해서는 지속적인 연구가 이루어지고 있다. 한편, 폐쇄각녹내장은 응급질환으로, 신속하게 안압을 낮춘 뒤 레이저 홍채절개술 등을 통해 방수 배출 경로를 확보해야 한다.
젊어도 고도근시·가족력 있다면 정기검진 필수
녹내장은 조기에 발견해 치료를 시작하는 것이 시신경 손상을 막는 가장 확실한 방법이다. 40세 이상, 고도근시 환자, 녹내장 가족력이 있는 경우에는 증상이 없어도 1년에 한 번 정기적인 안과 검진을 받는 것이 권장된다. 또한 장기간 스테로이드 사용, 당뇨병·고혈압이 있는 경우에도 녹내장 위험이 높아 보다 철저한 관리가 필요하다. 박세희 교수는 “젊다고 안심하기보다 위험 요인이 있다면 조기에 검사를 받는 것이 평생 시력을 지키는 길”이라고 강조했다.
