회사원 박모 씨 (남, 34세)는 평소 목 뒤가 자주 뻐근해 뒷목을 주무르는 버릇이 있다. 충분히 휴식을 취하고 마사지와 찜질을 해도 피로감이 가시지 않았다. 상태는 점점 심해져 목에 통증이 일기 시작하더니 종국에는 어깨까지 통증이 번졌다. 병원을 찾은 박씨는 초기 목디스크라는 진단을 받았다.
당신이 잠든 사이 베개가 당신의 경추 건강을 좀먹는다
2012년 건강보험심사평가원에서 발표한 자료에 따르면 경추(목) 관련 질환으로 치료를 받은 사람은 2012년 280만 명으로 5년 전에 비해 30% 증가했다. 경추 건강을 해치는 원인에는 컴퓨터, 스마트폰의 과도한 사용과 더불어 잘못된 베개의 사용이 꼽힌다. 하지만 베개가 경추 건강을 해칠 수 있다는 사실은 쉽게 간과하는 경우가 많다. 인생의 3분의 1을 자면서 보내는 만큼 베개가 경추 건강에 미치는 영향은 무시할 수 없는 수준. 특히 척추 질환은 잘못된 습관이 누적되어 발병하기 때문에 잘못된 베개를 장시간 사용할 경우 자신도 모르는 사이에 경추를 망가뜨리는 꼴이 되고 만다.
베개를 잘못 사용해 경추 건강을 해치고 있다는 신호는 목의 결림과 통증이다. 충분히 수면을 취한 후에도 목과 어깨에 피로감이 몰리고 뻐근하며 통증이 발생할 때에는 자신이 사용하고 있는 베개를 한 번쯤 의심해 볼 필요가 있다. 예로부터 ‘고침단명’ 이라는 말이 있듯 높은 베개는 경추 건강의 최대 적이다. 높은 베개를 베면 고개가 들려 일자목이나 역 C자형으로 경추가 변형될 수 있다. 반면 너무 낮은 베개도 경추 건강을 해칠 수 있다. 목에 주름이 갈까 염려해 베개를 베지 않거나 낮은 베개를 선호하는 사람들이 늘고 있는데 이는 목뼈에 무리를 줄 뿐만 아니라 목을 통해 이뤄지는 뇌의 혈액순환을 저해할 수도 있어 피해야 한다.
수면 시 경추의 C자 형태의 곡선을 유지하기 어려운 베개를 오랜 시간 사용하면 거북목 증후군, 목디스크 등을 일으킬 수 있다. 거북목 증후군은 C자 형태의 목뼈가 일자형으로 변형을 일으켜 마치 거북이처럼 고개가 앞으로 빠져 있는 상태를 말한다. 이는 목뼈에 더 많은 하중을 걸리게 해 목에 통증을 일으킨다. 목 디스크는 머리를 받치고 있는 경추와 경추 사이의 디스크가 탈출해 통증을 일으키는 질환을 말한다. 목디스크 초기에는 베개를 바꿔주고 자세를 교정하는 것만으로도 치료 효과를 볼 수 있다. 그러나 시기를 놓쳐 질환이 진행되면 튀어나온 디스크가 경추 안에 있는 척수 신경을 자극해 어깨와 팔의 근력이 떨어지고 마비까지 초래할 수 있다. 특히 목디스크가 발생하면 자려고 누웠을 때 신경통로가 더욱 좁아져 극심한 고통을 느끼게 된다.
그렇다면 시중에 판매되고 있는 많고 많은 베개 중에 어떤 베개를 선택해야 할까? 베개의 높이는 11 cm정도가 경추의 C자형 커브를 가장 편안하게 유지해준다. 목은 반드시 받쳐주는 형태여야 한다. 머리, 목, 어깨를 함께 받쳐주면 척추가 자연스럽게 배열되어 가장 편안함을 느끼는 자세가 된다. 스웨덴의 한 연구결과에 따르면 커브형의 베개에서 가장 많은 사람들이 편안함을 느끼는 것으로 나타났다. 재질은 너무 부드럽거나 딱딱한 재질은 피해야 한다. 어느 정도 탄성을 갖춰 모양을 유지해 주는 스폰지, 메모리폼 등의 폴리우레탄 소재를 선택하는 것이 좋다. 또한 수면 자세에 따라 베개를 달리 선택하는 것도 중요하다. 옆으로 누워 자는 사람들의 경우 정자세 보다 약간 높은 베개를 선택하는 것이 척추와 경추의 곡선을 자연스럽게 유지하는데 도움을 준다.
부민병원 척추센터 김상혁 과장은 “수면으로 많은 시간을 보내는 만큼 베개는 경추 건강과 밀접한 관계가 있다”며 “오랫동안 경추에 무리를 주는 베개를 사용하면 목디스크 등의 질환으로 이어질 수 있다. 충분히 수면을 취하고도 목과 어깨가 결리고 통증을 느낀다면 이를 가벼이 여기지 말고 병원을 찾아 치료를 받아 보는 것이 좋다. 초기 디스크 증상이라면 수면 자세를 교정하고 베개를 바꾸는 것만으로도 차도를 느낄 수 있다”고 조언했다.
부민병원은 오는 2월 19일 수요일 ‘경추 건강과 올바른 베개 사용법’을 주제로 2014년 첫 건강교실을 개최한다. 부민병원 건강교실은 별도의 신청 없이 참여 가능하다.
