척수증은 척수가 압박되어 나타나는 증상이다. 척수는 목(경추), 등(흉추)과 허리(요추) 일부에서 존재하는데 이곳에서 척수 신경이 눌리면 증상이 나타난다. 척수증은 경추 척추관 협착증에 나타나는 대표적인 증상으로 일반적인 목디스크가 목통증과 상지, 손가락 부위의 저림이나 통증을 유발시키는데 반해 척수증은 보다 심각한 증상을 유발 시킨다.

초기 목디스크와 증상 비슷해 구분 어려워
대표적인 척수증 증상은 손과 발의 기능이 떨어지는 것이다. 마치 머리에 중풍이 생겼을 때 마비가 오는 것처럼 손이 둔해 지고, 걸음걸이가 잘 되지 않는 등의 심각한 증상이 나타난다. 경희대병원 정형외과 강경중 교수는 “환자의 상당수가 마비가 오면 뇌에 이상이 생겨 뇌경색, 뇌졸중 등의 머리에 문제가 생긴 줄 알지만 경추 협착증으로 인한 증상인 경우도 많다.”라고 언급했다.

척수증의 원인은 다양하다. 태어날 때부터 척추관이 정상인에 비해 좁은 사람도 있고 나이가 들면서 관절이나 인대가 커지고 불필요한 뼈가 자라서 척추관을 누르기도 한다. 발병 초기에는 목과 어깨 주변부에 통증이 발생하고 팔을 사용하는 데 어려움이 생기는데, 이는 목디스크 초기 증상과도 매우 비슷해 일반인의 경우 쉽게 구분하기가 어렵다.

하지만 목디스크는 이상 증상의 호전과 악화가 반복되는 경우가 있지만 경추관 협착증은 서서히 진행되며 점차 악화된다는 점과 보행장애와 같은 하지증상이 나타날 수 있으므로 진단에 주의가 필요하다.

치료시기를 놓치면 하반신 마비까지 발생
척추관 협착증이 의심될 때는 엑스레이 촬영을 기본적으로 하게 되지만, 엑스레이 검사로 신경이 얼마나 눌리는지 알 수 없으므로 증상이 심한 환자는 신경이 눌리는 정도를 확인하기 위해 CT, MRI 검사 등의 정밀검사가 꼭 필요하다.

경추관 협착증은 목에 있는 신경이 팔 뿐만 아니라 몸 전체로 연결돼 있어 조기에 치료하지 않고 방치할 경우 감각 신경이 압박을 받아 팔이나 손의 감각이 둔해지고 보행장애가 나타날 수 있다. 또한 근력저하, 배뇨장애, 심하면 하반신 마비까지 발생하기 때문에 초기에 비슷한 증상이 있다면 바로 병원을 찾아 정확한 검사와 전문의 진료를 받는 것이 중요하다.

강경중 교수는 “말초신경이 있는 허리 요추관 협착증과는 달리 경추는  신경이 한 번 손상되면 회복이 어렵고 훨씬 심각한 증상을 일으키므로 최대한 빠른 진단과 치료가 요구된다.”라고 조언했다.