한미약품이 국내 최초로 개발한 경구용 표적 항암신약 ‘벨바라페닙’의 국내 임상 2상에서 첫 환자 투약을 시작했다.
한미약품은 2월 12일 국내 한 대학병원에서 NRAS 돌연변이를 보유한 국소 진행성 또는 전이성 흑색종 환자를 대상으로 한 ‘벨바라페닙(Belvarafenib)’ 2상 임상시험의 첫 환자 등록과 투약을 완료했다고 19일 밝혔다. 지난 1월 식품의약품안전처로부터 임상 2상 시험계획서(IND) 승인을 받은 지 약 한 달 만이다.
이번 2상은 총 45명을 대상으로 벨바라페닙과 MEK 억제제 코비메티닙 병용요법의 유효성과 안전성을 평가하는 다기관·단일군 시험으로 진행된다. 치료 옵션이 제한적인 NRAS 돌연변이 흑색종 환자군에서 항종양 효능을 확인하는 것이 목표다.
흑색종은 재발 위험이 높고 치료 선택지가 제한적인 난치성 피부암으로, 현재 사용 중인 치료제 대부분이 해외 제약사를 통해 공급되고 있다. 특히 NRAS 돌연변이 흑색종은 예후가 불량하지만 국내외 허가된 표준 치료제가 없어 의료적 미충족 수요가 큰 영역으로 꼽힌다. 현재 의료 현장에서는 벨바라페닙이 치료목적사용 승인을 통해 일부 환자에게 제한적으로 투약되고 있다.
벨바라페닙은 종양 세포의 성장과 증식에 관여하는 MAPK 경로 중 RAF 및 RAS 유전자 돌연변이를 표적하는 경구용 항암제다. RAF 이합체(dimer)를 선택적으로 저해하도록 설계돼 BRAF ClassⅡ·Ⅲ 변이와 RAS 변이를 보유한 종양을 표적한다. 기존 BRAF 저해제가 주로 단일체(monomer)만 억제하는 것과 달리, BRAF 및 CRAF 이합체를 함께 억제해 RAF 이합체 형성에 따른 내성 문제를 극복하도록 개발된 것이 특징이다.
이 같은 기전적 차별성을 바탕으로 벨바라페닙과 코비메티닙 병용요법은 기존 BRAF 단일체·MEK 억제제 병용 치료의 한계를 보완하고, 보다 폭넓은 유전자 변이 환자군에서 임상적 이점을 제공할 수 있는 전략으로 평가받고 있다. 실제로 2021년 미국임상종양학회(ASCO)에서 발표된 연구에서는 NRAS 돌연변이 흑색종 환자 대상 병용요법에서 종양 병변 감소가 관찰된 바 있다.
한미약품 ONCO임상팀 노영수 이사는 “이번 임상 2상을 통해 NRAS 변이 흑색종 환자군에서 치료 효력을 면밀히 확인하고, 임상 개발을 체계적이고 속도감 있게 수행해 고무적인 결과를 도출하겠다”고 밝혔다.
박재현 대표이사는 “적절한 치료 수단이 없어 고통받는 암 환자들에게 새로운 희망을 줄 수 있는 혁신 신약 개발에 매진하고 있다”며 “벨바라페닙이 흑색종을 비롯한 다양한 희귀·난치암 분야에서 장기간 지속돼 온 치료 공백을 해소하는 핵심 치료 옵션이 될 수 있도록 전력을 기울이겠다”고 말했다.
