이종혁 가톨릭대학교 인천성모병원 혈액내과 교수 연구팀이 성인 급성림프구백혈병(ALL) 환자의 중추신경계(CNS) 재발 고위험군을 규명하고, 환자 맞춤형 치료 전략 수립의 근거를 제시했다.
이번 연구는 이종혁 교수를 제1저자로, 윤재호 가톨릭대학교 서울성모병원 교수(교신저자), 이석 이대목동병원 교수(공동저자)가 참여했으며, 약 15년간 조혈모세포이식을 받은 성인 ALL 환자 748명을 분석한 대규모 다기관 연구다. 연구 결과는 국제학술지 Bone Marrow Transplantation(2026)과 Blood Cancer Journal(2025)에 게재됐다.
중추신경계 재발은 백혈병 세포가 뇌와 척수로 침투하는 합병증으로, 발생 시 생존율이 크게 저하되는 난치성 질환이다. 그간 예방 전략은 해외 연구에 의존해 왔으며, 국내 환자 특성을 반영한 근거는 부족한 상황이었다.
연구팀은 국내 다기관 환자 데이터를 기반으로 한 장기 추적 분석을 통해 주요 위험 요인을 도출했다. 전체 환자의 5.1%에서 중추신경계 재발이 발생했으며, 이 중 84.2%가 필라델피아 염색체 양성(Ph+) 환자였다. Ph+ 환자의 재발률은 9.7%로 Ph- 환자(1.4%) 대비 약 7배 높았고, 진단 당시 백혈구 수가 높은 경우 재발 위험이 약 3배 증가하는 것으로 나타났다.
특히 Ph+이면서 초기 백혈구 수가 높은 환자군은 5년 내 중추신경계 재발률이 14.4%에 달해 가장 높은 위험군으로 확인됐다. 여기에 이식 전 미세잔존질환(MRD)이 남아 있는 경우에도 재발 위험이 증가하는 경향이 관찰됐다.
이번 연구는 기존의 중추신경계 침범 이력 중심 위험 평가에서 나아가, 필라델피아 염색체 양성 여부와 초기 및 치료 후 종양 부담이 핵심 지표가 될 수 있음을 입증했다는 점에서 의미가 크다.
연구팀은 이러한 결과를 토대로 뇌혈관장벽을 통과할 수 있는 3세대 표적치료제의 선제적 적용 가능성을 제시했다. 실제로 포나티닙 기반 치료를 적용한 환자군에서 생존율 개선 경향도 확인됐다.
이종혁 교수는 “국내 대규모 환자 데이터를 기반으로 중추신경계 재발 고위험군을 보다 명확히 구분했다는 데 의의가 있다”며 “환자별 위험도에 따른 맞춤형 재발 예방 전략 수립에 중요한 근거가 될 것”이라고 밝혔다.
