한국에자이(대표 조병식)의 새로운 유방암 치료제 ‘할라벤(Halaven: 에리불린 메실산염)이 국내에 출시됐다. 할라벤은 최소 두 가지의 화학요법으로 치료를 받은 전이성 유방암환자들의 전반적 생존기간(OS; Overall Survival)을 연장시킨 유일한 단일제제로, 안트라사이클린계와 탁산계 약물을 포함한 최소 두 가지의 화학요법으로 치료를 받은 적이 있는 국소 진행성 혹은 전이성 유방암 환자의 단일 치료 요법으로 적응증을 받았다.

할라벤은 대규모 3상 임상인 EMBRACE (Eisai Metastatic Breast Cancer Study Assessing Physician's Choice Versus Eribulin) 연구를 통해 전이성 유방암 환자의 생존 기간을 연장을 입증하였다. 할라벤을 투여한 전이성 유방암 환자군(508명)의 평균 생존기간이 대조군(254명)에 비해 평균 2.5개월이 연장되었다. 또한 안전성 측면에서도, 조절 가능한 독성 프로파일(Manageable Toxicity Profile)을 증명했으며, 미세소관 (microtubule)을 억제하는 기전을 가진 약제들에서 흔히 나타나는 말초 신경병증 역시 탁산계 약물과 유사한 것으로 나타났다.

특히, 할라벤은 환자들의 편의성과 효능을 높인 것이 장점으로 꼽힌다. 2-5분의 짧은 정맥 투여 시간, 예비 투약(Premedication)이나 예비혼합(Premixing)이 필요하지 않은 단일제제로 과민반응을 최소화, 검정해변해면(Halichondria okadai)에서 추출한 천연물질의 구조를 일부 변형한 독특한 결합방식으로 기존 탁산계나 빈카 알카로이드계열에 저항성을 가진 환자들에게도 효과를 나타낼 수 있다는 특장점이 있다. 기존 항암화학치료의 경우, 병용요법으로 인한 부작용으로 유방암 환자들의 삶의 질이 현저히 떨어지는 것이 문제점으로 지적되어 왔다.

한편 유방암은 세계 전체 여성암의 23% 를 차지하고 있으며, 국내 유방암 환자는 1996년 3,801명에서 2010년 16,398명으로 14년 사이에 약 4배가 증가했다. 조기발견에 대한 관심은 높은 반면, 전이성 유방암을 비롯한 말기 유방암에 대한 적절한 치료의 필요성에 대해서는 사회적 관심이 적은 것이 사실이다. 실제 전체 유방암 환자 중 47.5%는 진행성 유방암이며 3기 이상의 유방암은 약 15% 정도이다.  말기 유방암 환자들이 남은 기간 동안 고통을 경감하고 삶의 질을 향상시키면서 생존 기간을 연장시키는 적극적인 치료가 필요한 시점이다.