순천향대병원(원장 신병준)과 한국관광공사의 의료관광 노력이 뉴질랜드 지역의 보건의료 정책을 변화하는데 큰 역할을 한 것으로 알려졌다.

순천향대병원에서 수술한 뉴질랜드 비만 환자가 체중 감량에 성공하자 뉴질랜드 북섬 남부지역에서는 2012년 6월까지 26명의 비만 환자들에게 비만대사수술을 시행하는 한편 2013년까지 50명으로 확대하기로 했다. 한편 향후 4년간 뉴질랜드는 약 300여명의 비만환자들에게 수술을 진행할 것으로 알려졌다.

이 같은 정책변화에 결정적 기여를 한 것은 순천향병원과 한국관광공사가 의료관광의 일환으로 추진한 ‘Weightcare korea’ 사업과 이 사업에 참여한 초고도비만 환자 ‘린다 심’과 ‘재스민 샤샤’의 성공적인 체중 감량이다.

각각 165Kg, 220Kg에 달하는 두 여인은 지난 2월 순천향대학교병원 김용진 교수로부터 비만수술로 불리는 위 절제수술(Bariatric surgery)을 받고 8개월 만에 각각 45Kg, 100Kg을 감량하는데 성공했다. 현지에서의 반응은 뜨거웠다. 많은 이들의 우려에도 불구하고 체중감량에 성공한 그들은 “쌩큐 코리아”를 연발했다. 

 이들이 한국행을 택한 것은 수술비용이 워낙 고가인데다 별도의 정부 지원책이 없어 뉴질랜드에서는 수술을 받을 수 없었기 때문이다.

순천향대병원 김용진 교수팀은 2009년부터 현재까지 약 200여건(위절제술 140여건, 위우회술 및 2차 수술 60여건) 등의 수술을 성공적으로 집도했으며, 평균 약 40kg 정도의 체중 감량 치료를 하고 있다.

한편 한국의 우수한 의료서비스를 경험하기 위해 한국을 찾는 관광객이 매년 800만명에 이르고 2010년 한해 총 81,789명에 달하는 의료 관광객이 다녀갔지만 외국의 보건의료정책을 변화시킨 사례는 이번이 처음이다. (자료:보건복지부, 한국관광공사 제공)

또 최근 글로벌컨설팅회사 맥킨지는 비만관련보고서에서 비만을 유행병(Obesity pandemic)으로 명명하고 이와 관련된 헬스케어 시장의 급성장을 예측했다. 2009년 성인기준 미국 26.7%, 호주 24.8%, 뉴질랜드 25%의 성인이 비만으로 고통 받고 있다.