다른 암에 비해 비교적 생존율이 높다고 알려진 유방암도 치료 후 관리 방법에 따라 생존율이 크게 엇갈릴 수 있는 것으로 조사됐다.

 정기적인 추적관찰을 통해 꾸준히 본인상태를 체크한 환자(검진그룹)의 경우 사망위험을 70%나 낮출 수 있는 반면, 그렇지 않은 환자(비검진그룹)은 10년 사망률이 3배 가까이 높은 것으로 나타났다.

삼성서울병원 혈액종양내과 박연희 교수·이지윤 임상강사 연구팀은 지난 2000년 1월부터 2008년 9월까지 유방암 치료를 받은 환자 3,770명의 10년 생존율을 분석했다.

 이들은 유방암 1~3기 해당하는 환자들로, 한국유방암학회에 따르면 5년 상대 생존율이 1기 97.2%, 2기 92.8%, 3기 78.7%에 달한다.

 이처럼 높은 생존율을 보이는 유방암이라도 첫 발병 후 5년간 정기검진을 받은 환자그룹(3,300명)와 그렇지 않은 환자그룹(470명)의 결과는 매우 다른 양상을 보였다.

 카플란-마이어(Kaplan-Meier) 분석법에 따른 10년 누적 사망률을 비교했더니 정기 검진그룹의 사망률은 8.8%였던 반면, 비검진 그룹의 25.4%에 달했다. 검진그룹은 수술 등 1차 치료가 끝난 뒤 첫 5년간 3~6개월마다 병원을 찾아 각종 검사를 통해 재발 여부 및 치료순응도 등을 체크해 왔다.

 이러한 결과는 후향적 연구로 재발환자가 병원을 찾지 않은 경우 등 통계분석의 여러 제한을 감안하더라도 정기 추적관찰을 받았는지 여부가 유방암 환자의 생존율에 결정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사하고 있다.

 다만 연구팀은 병원을 자주 찾는 것이 재발률 자체를 줄어들게 하는 것은 아니라고 덧붙였다.

 실제로 이번 연구에서도 검진그룹의 재발율은 10.6%, 비검진그룹 16.4%로 다소 차이가 있었어도 통계적으로 유의미한 결과는 아니었다고 연구팀은 전했다.

 최초 발병시 병변의 크기나 상태, 병기 등 여러 요소가 재발에 영향을 미치기 때문에 정기 검진만으로 재발 그 자체를 막기는 어렵다는 의미다.

 그러나 정기검진을 통해 재발을 포함해 환자 사망에 영향을 미치는 요소들을 사전에 확인하여 조기에 대응할 수 있는 만큼, 꾸준한 정기검진으로 본인 건강을 챙길 것을 연구팀은 권고했다.

 박연희 교수는 “유방암 치료 후 일상생활이 바쁘다보니 본인의 건강상태를 꾸준히 챙기기 힘든 환자들이 더러 있다”며 “이번 연구처럼 같은 암이라도 정기검진 여부에 따라 장기 생존율이 달라질 수 있는 만큼 의료진은 물론 환자 보호자 모두 관심을 갖고 계속 추적 관찰할 필요가 있다”고 강조했다.

한편, 이번 연구는 대한암학회지 최근호에 실렸다.