척추질환은 주로 40대 이상의 중, 장년층의 대표적인 질환으로 여겨져 왔으나 최근에는 연령대를 불문하고 척추질환이 발병하고 있다. 이 중 20 ~ 30대의 남성들에게서 흔히 발병하고 있는 질환이 있다. 바로 ‘강직성 척추염’(ankylosing spondylitis)이다

전남대병원(원장 ․ 송은규)에서 2003년부터 2010년까지 지난 8년간 강직성 척추염으로 치료받은 외래환자는 총 2,866명이었으며, 20대 ~ 30대 환자가 1,795명으로 전체 환자의 62.6%로 가장 많았다.

구체적으로 살펴보면 30대가 907명(남자 710명, 여자 197명)으로 31.6%를 차지해 가장 많았으며, 20대 888명(남자 727명, 여자 161명)으로 31.0%, 40대 544명(남자 389명, 여자 155명)으로 19.0%, 50대 255명(남자 167명, 여자 88명)으로 8.9%, 10대 126명(남자 110명, 여자 16명)으로 4.4% 등이었다.

강직성 척추염은 남성이 여성보다 2 ~ 3배 정도 흔하게 발병되고 병에 걸린 환자의 약 1/3 정도가 수십 년에 걸쳐서 척추가 대나무처럼 굳어진다고 알려져 있는데 전남대병원 외래환자에서도 남자 환자가 2,198명(76.7%)으로 여자 환자 668명(23.3%)보다 3.3배 많은 것으로 나타났다.

연도별로는 2003년에 223명(남자 174명, 여자 49명)에서 2006년 319명(남자 255명, 여자 64명), 2010년 535명(남자 402명, 여자 133명)으로 꾸준히 늘어 2003년 대비 2.4배 늘어났다.

입원환자는 총 276명(남자 203명, 여자 73명)이었으며, 30대가 81명으로 가장 많았으며, 이어 40대 70명, 50대 70명, 20대 62명 등이었다.

다소 생소할 수도 있는 척추질환 ‘강직성 척추염’은 척추에 염증이 생기고 움직임이 둔해지는 병이라고 할 수 있다.

강직성 척추염은 류마티스 인자(rheumatoid factor)가 음성인 ‘혈청음성 척추관절병증’이라는 질환군에서 가장 흔한 질환으로, 엉덩이의 천장관절과 척추관절을 특징적으로 침범하는 만성 염증성 질환이다. 

전남대병원 류마티스내과 김태종 교수는 “강직성 척추염의 증상은 아침에 일어나면 허리 및 골반이 뻣뻣해지는 강직현상과 요통이 주된 증상으로, 허리디스크로 오인하는 경우가 많고 한번 시작된 통증은 3개월 이상 지속된다는 특징이 있다”고 말했다.

또 김태종 교수는 “다리가 저리는 증상 없이 3개월 정도 허리통증이 지속된다면 방사선검사와 혈액검사를 받는 것이 좋으며, 최근에는 CT, MRI와 같은 영상 검사 등으로 조기 진단이 가능하게 됐다”며, “운동은 통증을 줄여줄 뿐 아니라 관절을 부드럽게 풀어주기 때문에 체조와 스트레칭을 꾸준히 하고 허리와 목을 강화시키는 운동을 통해 자세를 바르게 유지하면 뻣뻣함을 줄일 수 있다”고 말했다.