건강보험심사평가원 통계에 따르면 2023년 녹내장으로 진료 받은 환자수는 119만명이다. 이는 2019년 97만명에서 약 20% 증가한 수치로 최근 5년동안 지속적인 증가 추세를 보이고 있다.

녹내장은 시신경 손상으로 인해 시야에 문제가 생기는 안과 질환으로 전 세계의 주된 실명 원인 중 하나이다. 녹내장은 안압, 혈류 등 여러가지 요인으로 녹내장성 시신경 유두 변화와 이에 상응하는 시야의 결손을 일으키는데, 급성 폐쇄각 녹내장과 같은 경우를 제외하고는 초기에는 증상이 없거나 미미하여 시야 손상을 인식하기 어려운 경우가 많다.

분당제생병원(병원장 나화엽) 안과 장윤경 과장은 “대부분의 녹내장 초기에는 아주 미세하게 주변부 시야가 좁아지다가 녹내장 말기가 되면 터널을 통해 보는 것처럼 시야가 더 좁아져 결국 실명하게 된다. 또, 급성 폐쇄각 녹내장의 경우에는 안구 내 압력이 급격하게 상승하기 때문에 심한 통증을 느끼거나 급격한 시력 저하가 나타날 수 있다. 눈 앞이 뿌옇게 변하면서 두통과 안구 통증이 느껴지거나, 빛을 바라보면 주위에 달무리가 생기는 증상을 느낀다면 최대한 빨리 안과 진료를 받아야 한다.”고 말했다.

녹내장 검사방법에는 안압 측정, 각막 두께 측정, 시신경 검사, 시야 검사 등이 포함된다. 높은 안압은 녹내장의 가장 중요한 위험 요인 중 하나이고, 각막 두께는 안압 측정의 정확도를 높이는 중요한 요소로, 각막이 두꺼울수록 안압이 실제 안압보다 높게 측정될 수 있다. 시신경 검사는 안저 검사를 통해 시신경 유두를 직접 확인하거나 안저 촬영, 시신경섬유층 사진 촬영, 빛간섭단층촬영(OCT)등을 이용하여 진행되며, 시신경의 손상 여부 및 정도를 판단한다. 시야 검사는 시야 범위와 감도를 측정하여 녹내장으로 인한 시야 손상을 확인한다. 이 외에도 혈관 조영술, 시유발전위검사, 유전자검사 등이 녹내장의 진단과 진행 여부 판단에 이용된다.

녹내장으로 인해 한번 손상된 시신경은 회복되지 않기 때문에, 녹내장 치료의 주된 목표는 시신경 손상의 진행을 막고 실명을 예방하는 것이다. 현재 녹내장 치료에서 가장 주된 방법은 안압 조절이다. 안압을 낮추기 위한 1차 치료로 안압 하강제 점안약이 사용된다. 만약 약물로 충분한 안압 하강이 어려운 경우, 레이저 치료나 수술적 치료가 필요할 수 있다. 최근에는 안압 뿐만 아니라 혈액순환 장애와 같은 전신적인 이상을 함께 다루고, 녹내장 환자의 삶의 질을 개선하는 방향으로 치료가 진행되고 있다.

안과 장윤경 과장은 “안압 상승이 녹내장의 가장 주된 원인이지만 국내 녹내장 환자 중 안압이 정상 범위임에도 녹내장이 발생하는 정상 안압 녹내장이 많다. 시신경이 견딜 수 있는 안압의 정도가 개인마다 다르고 정상안압이지만 시신경이 약하면 쉽게 손상을 받을 수 있기 때문이다. 시신경 손상이 일정 수준 이상 진행될때까지는 시력 저하나 시야 장애를 느끼지 못해 대부분 건강검진을 하다가 녹내장을 발견하는 경우가 많고, 본인이 녹내장 증상을 자각할 정도라면 이미 상당히 진행된 경우가 많다. 따라서 녹내장은 조기에 발견하고 치료하는 것이 가장 중요하다.”고 강조했다.

기본적인 건강검진으로는 전체 안과 질환의 일부만 발견할 수 있기 때문에 40세 이상이거나 근시, 녹내장 가족력, 안압, 당뇨, 고혈압, 심혈관질환 등과 같은 다른 질환이 있는 분들은 1년마다 안과 검사를 받아야 한다.