수술이 힘든 초기 간암 환자에게 가장 효과적 치료로 알려져 있는 간암 고주파 열치료법을 국내 대학병원이 세계적으로 선도하고 있는 것으로 나타나 주목을 받고 있다.

삼성서울병원 간암센터 고주파열치료팀 임효근(林孝根)․임현철(林賢哲)․김영선(金榮宣)․이민우(李敏宇) 교수팀은 1999년 4월부터 2011년 3월까지 12년간 5000件의 간암 고주파 열치료를 시술했으며 치료성적과 연구 성과 모두 세계적 수준을 나타내고 있다고 밝혔다.

 林 교수팀은 초기 간암 환자를 대상으로 장기간 추적하여 유럽방사선의학회지(European Radiology)에 △1년 생존율 95%, 3년 생존율 70%, 5년 생존율 58%, 합병증률 1.9%로 고주파 열치료가 안전하고도 우수한 치료법임을 입증해 관련 학계의 큰 주목을 받았다.

 삼성서울병원의 5년 생존율 58%는 해외 학회에서 발표한 일본(54%), 이탈리아(41%) 등의 치료성적에 비해 우수한 것으로 나타나 세계 최고수준의 치료성적임을 증명했다고 강조했다.

 또한 Web of Science의 Database를 검색한 결과 1995년 이후 16년간 간종양의 고주파 열치료를 주제로 60편의 SCI 논문을 발표해 세계 유수 병원들을 제치고 SCI 논문분야에서도 당당히 세계 1위의 자리를 차지하여 기술적으로나 학술적으로 세계 최고의 수준을 인정받아 이 분야에서 세계적 흐름을 주도하는 것으로 나타났다.

 초기 간암은 보통 수술로 치료를 하는데 수술 치료시 5년 생존율은 52~68% 정도로 알려지고 있다. 이에 비해 고주파 열치료는 초기 간암이지만 간 기능이 저하되었거나 고령 등으로 수술이 어려운 환자를 대상으로 하는 치료임에도 불구하고 수술성적과 비슷한 것으로 나타나 고주파 열치료의 우수성을 입증한 것이라고 임 교수팀은 밝혔다.

 간암 고주파 열치료는 수술이 불가능한 환자를 대상으로 간암 종괴에 초음파, CT 혹은 MRI 유도하에 바늘형태의 가는 전극을 삽입한 후 고주파를 발생시켜 생긴 열로서 종양을 치료하는 비수술적 치료법이다. 이는 수술보다 안전성이 높고 회복기간이 빠르며 부작용이 적은 치료법으로 종양 개수가 3개 이하이고, 크기가 3cm 이하일 때 기존 수술치료와 비슷한 치료성적을 나타낸다.

 일반적으로 수술적 치료가 불가능할 경우 고주파열치료나 동맥색전술, 에탄올주입술 등의 비수술적 치료법을 선택한다. 그러나 △동맥색전술은 치료 대상이 종양의 크기가 5cm가 넘거나 종양이 여러 개인 경우 등 비교적 진행된 간암에 대한 치료법으로서 초기 간암을 주 대상으로 하는 고주파 열치료법과는 적용대상이 다르다. △알코올 주입술은 간편하고 효과 및 안전성이 입증되어 작은 간 세포암의 치료에 사용되어 왔지만 치료 기간이나 효과면에 있어서 고주파 열치료에 비해 열등한 것이 밝혀져 최근에는 거의 고주파열치료로 대치되는 것이 세계적 추세이다.

 동맥색전술이나 알코올 주입술에 비해 고주파 열치료법의 고유한 장점 중의 하나는 전이성 간암도 효과적으로 치료할 수 있다는 점이다. 다른 암에서 전이된 간암의 경우 조직성분 및 혈관분포가 간 세포암과 달라 동맥색전술이나 알코올주입술 모두 효과가 적지만 고주파 열치료법의 경우 종양조직의 성분이나 혈관분포에 무관하게 치료가 가능하다.

 임현철 영상의학과 교수는 “초기 간암이지만 수술을 받지 못하는 환자의 경우 간암 고주파 열치료가 최상의 치료법임을 지난 10년간의 임상경험과 연구를 통해 입증했다.”며 “최근에는 보다 진행된 간암에 대해 동맥색전술과의 병합치료가 새로이 시도되고 있으며, 간암 치료효과를 바탕으로 신장암, 폐암, 골암, 갑상선 양성종양 등 고주파 열치료술이 다양하게 적용돼 환자들의 치료에 큰 도움을 주고 있다.”며 고주파 열치료의 효과를 강조했다.

 한편, 임 교수팀은 2009년 11월부터 전량 수입에 의존하였던 고주파 열치료기기의 국산화를 위해 국내 의료기 제조사와의 산학협동 연구를 진행한 결과 2010년 하반기부터 특허 등록이 완료된 국산 고주파 열치료기기를 수출하고 있다. 이로써 수입대체 효과가 기대되며 특히 무엇보다도 환자의 비용 부담이 줄어들어 보다 많은 환자가 혜택을 볼 수 있을 것으로 전망된다고 밝혔다.