콩팥은 우리 몸의 등쪽에 있는 강낭콩 모양의 장기이다. 콩팥은 우리 몸 속 노폐물과 잉여수분을 소변으로 만들어 몸 밖으로 배출 시킨다. 또한 나트륨, 칼륨, 칼슘 등 대사에 필요한 전해질 농도를 늘 일정한 상태로 유지하게 해 준다. 그런데 만성콩팥병은 콩팥이 망가져 이러한 기능들을 할 수 없게 된 상황을 말한다. 노폐물은 걸러지지 않아 계속해서 몸 속에 쌓이고 수분과 전해질의 농도가 적절하게 유지되지 못한다.
증상이 진행됨에 따라 ▲ 구역, 구토 ▲ 식욕부진 ▲ 피로감 ▲ 발, 다리 부종 ▲ 다리에 쥐 ▲ 소변을 자주 보는 현상 ▲ 피부 건조와 가려움증 등이 나타난다. 나중엔 몸속에 과도하게 쌓인 노폐물들이 신경계에까지 영향을 미쳐 실신, 경련, 발작을 일으킬 수도 있고, 몸속 수분량이 계속해서 늘어나다 폐부종이 일어날 수도 있다.
만성콩팥병은 콩팥의 잔여 기능에 따라 총 5기로 구분할 수 있다. 90% 이상이면 1기, 60~90% 미만은 2기, 30~60% 미만은 3기, 15~30% 미만이면 4기에 해당한다. 마지막 5기는 콩팥 기능이 15% 미만으로 떨어진 상태이다. 5기에 이르게 되면 콩팥에 기능을 대신해줄 신 대체요법이 필수이다.
신 대체요법에는 신장이식, 복막투석, 혈액투석이 있다. 사실, 건강한 신장을 이식받는 신장이식이 가장 좋은 방법이다. 그러나 신장공여자를 찾는 것이 무척 어렵고, 이식 후 거부반응이 나타날 수도 있다.
우선 복막 투석은 투석을 가정에서 스스로 할 수 있고 24시간 꾸준히 노폐물이 제거되기 때문에 식사나 수분 섭취가 다소나마 자유롭다는 장점이 있다. 그러나 항상 배 안에 2리터의 투석액이 주입되어 있어야 해서 배가 답답하고 탈장이 발행할 수도 있다. 하루 3~4회 30분 정도의 시간을 들여, 투석액을 갈아주어야 하는 불편함도 있다. 또한 이 과정에서 외부 균이 침입해 염증이 발생할 수도 있다.
강남베드로병원 신장내과 이지연 과장은 "현재 우리나라에서 가장 많이 시행되는 신 대체요법은 혈액투석이다. 혈액 투석을 하는 환자는 일주일에 2~3회 병원에 방문하여 4시간씩 치료를 받아야 한다. 병원에서 진행이 되기 때문에 감염의 위험이 없고, 정기적으로 의료진을 만나 진료를 받을 수 있어 안전하다"라고 말하며, "다만 투석일 사이에 노폐물이 쌓이는 문제가 있어 식단과 수분섭취가 제한된다. 정기적으로 병원에 방문해야 하기 때문에 해외 여행 등이 어려울 수 있다"고 덧붙였다.
대한신장학회가 2021년 발표한 통계자료에 따르면 2001년~2020년까지 13만 5017명의 혈액투석 환자를 대상으로 20년간 사망률의 변화를 조사한 결과 환자의 사망률이 최근 10년간 지속적으로 감소했음을 밝혔다. 혈액투석 환자의 사망률은 2005년 1000인년(인년은 대상의 관찰 기간이 상이할 때 사용하며 대개 1인 1년간의 관찰을 1인년 단위로 함) 당 116명, 2010년 87명, 2020년 19명으로 급격히 감소했다.
강남베드로병원 신장내과 이지연 과장은 "만성콩팥병은 더 이상 '죽을 병'이 아니다" 라고 말하며 "꾸준한 투석치료와 식단관리 그리고 전문의와의 상담을 통해 건강한 삶을 영위할 수 있다"고 강조했다.
